Исполнители главных ролей — Дмитрий Дюжев и Екатерина Гусева — были найдены не сразу. Режиссеру пришлось устроить кастинг, чтобы отыскать пару актеров, подходящих его замыслу. Теперь он и не представляет других исполнителей. Дмитрий Дюжев сыграет прокурора Чебанова, которого направляют из Москвы наводить порядок в родную Одессу. Екатерина Гусева — некогда его возлюбленную Марину, ставшую по возвращении в город Чебанова настоящей королевой теневого бизнеса Одессы. Между героями вновь вспыхнет страсть, и все было бы хорошо, если бы роман не превратился в любовный треугольник. Третьим действующим лицом этой истории становится помощница прокурора Ирина, роль сыграла Светлана Устинова. Криминальные авторитеты Дато и Грек — колоритный дуэт Эвклида Кюрдзидиса и Григория Зельцера.
«Эту историю нельзя назвать в чистом виде криминальной. Это не „бегалка“ и не боевик. Это рассказ о судьбах, о том, на что готовы пойти люди ради своих отношений и своих принципов, — поясняет режиссер суть сюжета. — По образу каждого из героев было проделано много работы: тексты, прически, костюмы. Зрители не сразу узнают Катю Гусеву, Дима Дюжев абсолютно меняется. По сюжету, их героям около сорока, и их состарили серьезно. То же самое сделали со Светой Устиновой — поменяли цвет глаз, прическу».
Но самым главным достижением «Жемчужины у моря» Марк Горобец считает то, что его съемочной группе удалось передать колорит города. Режиссер признает, что Одессу в кино показывали много раз — тем более в памяти успешная «Ликвидация» с Владимиром Машковым. Но в «Жемчужине у моря» — другое время действия (1969 год), а значит, и свои особенности.
Отснятые отрывки еще немонтированного рабочего материала, который удается увидеть краем глаза, оставляют полное впечатление об Украине советского времени. Сцена в продуктовом магазине: на полках — ряды жестяных консервных банок с этикетками того времени, кассовый аппарат с ручкой, похожий на шарманку. Художники-постановщики проделали огромную работу. Нужный реквизит искали на Одесской и Киевской киностудиях, по знакомым, на блошиных рынках. В итоге — и автоматы с газировкой на экране будут «правильные», и отечественные наручные золотые часы с будильником у героини Екатерины Гусевой, которыми в то время могла похвастать не каждая модница. А сохранившиеся фасады исторических зданий, попадающие в кадр, и вовсе создают абсолютно подлинную обстановку. Часть сцен снималась в одесском СИЗО, здание которого является точной копией знаменитых Крестов, и там еще сохранилась расстрельная стена с нарисованной на ней чайкой. Вот здесь уж создатели точно ручаются за аутентичность.
«Но главное, мы нашли свой определенный язык, на котором разговаривают наши герои, свою мелодику, — продолжает Марк Горобец. — Украина — это „гэ“ и „шо“, а Одесса — это и свои речевые обороты, и интонация, и юмор. К работе привлекали специалистов. Я посчитал, что будет неправильно нам в этой истории остаться в русском литературном языке».
В съемках активно участвовали животные, однако некоторые из них были по-одесски вальяжны. К примеру, овчарки, которые по сюжету должны были быть задействованы в сцене убийства, оказались настолько добры, что двоих из четырех собак пришлось заменить — никак не хотелось им ни на кого нападать. Тридцать голубей, которых привезли для другой сцены, по команде «мотор!» сидели не шевелясь и только дружно смотрели в кадр. «Мы их решили не мучить, — смеется Марк. — Будут операторские дни, прикормим других и подснимем отдельно». И только одесские коты безо всяких проб и кастингов сами так и лезли в кадр, заходя на первый план и разруливая мизансцены так, как это едва ли сделает актер.
