Хржановский учился во ВГИКе у легендарного Льва Кулешова, причем режиссуре игрового кино. Из института его пытались отчислить из-за Гоголя, которым, по его словам, он «с детства ушиблен». Хржановский взял в библиотеке ВГИКа дореволюционное собрание сочинений Гоголя, чтобы прочитать «Выбранные места из переписки с друзьями». За этим занятием его и засек подполковник Бескровный, преподававший военное дело. Полистав книгу и наткнувшись на письмо о роли женщины, он грозно спросил: «Так вы женщинами интересуетесь?» — и велел студенту покинуть аудиторию. Хржановского решили отчислить из ВГИКа. К счастью, вмешалась журналистка, сообщившая ректору о выходе статьи «В рекруты за Гоголя» — и Хржановского на следующий же день восстановили в институте. А в 1964 м он пришел на «Союзмультфильм», где снял дебютную анимационную картину «Жил-был Козявин» (ее потом высоко оценил Шостакович), да так и остался в мультипликации. Целую серию фильмов посвятил Пушкину. Но помимо мультфильмов были и «Полтора кота» по мотивам автобиографической прозы Иосифа Бродского. А потом в течение семи лет шла работа над полнометражным фильмом «Полторы комнаты, или Сентиментальное путешествие на родину» опять же по Бродскому и о нем самом, где родителей поэта сыграли Алиса Фрейндлих и Сергей Юрский. В этом году картине — десять лет.
Еще в 1969 м Хржановский получил благословение от Шостаковича и начал переговоры с Николаем Эрдманом по поводу экранизации «Носа». Но Эрдман вскоре умер. Дальше вмешалась цензура, напуганная потенциальной антисоветчиной Шостаковича: его оперу запретили после нескольких представлений. В новейшие времена осуществление мечты надолго затормозила нехватка финансирования. Только теперь дело сдвинулось с мертвой точки — и Хржановский смог представить получасовой фрагмент будущего фильма «Нос, или Заговор «не таких». Автором сценария стал Юрий Арабов.
Среди героев фильма — Пушкин, Гоголь, Мейерхольд, который должен был поставить оперу «Нос», художник Павел Филонов, Шостакович и Михаил Булгаков, написавший письмо Сталину, сам Сталин, посещающий Большой театр. Хржановский невероятным образом соединяет хронику 1930 х с кремлевской встречей Булгакова и Сталина, музыкой Шостаковича. «Действие фильма происходит в салоне воздушного лайнера, совершающего трансатлантический перелет. В спинках кресел имеются экраны, где пассажиры могут увидеть разнообразные сюжеты», — объяснил нам Андрей Юрьевич свою удивительную затею.
Недавно вместе с ним удалось посмотреть студенческую работу мастера, снятую в 1963 году. «Новый знак» сделан совместно с однокурсником Валентином Курмановым по заказу ГАИ как предостережение от употребления алкоголя за рулем. Сегодня все это воспринимается как чистый сюрреализм. Алкаш спаивает шофера в лесу, прельщает его не только бутылкой спиртного, но и странными грибами. А уж когда среди деревьев как фантомы появляются грибники, испытываешь смех и ужас. Все-таки возмутитель общественного спокойствия, осуществивший грандиозный по замыслу проект «Дау», Илья Хржановский — сын своего отца. На съемках «Нового знака» старший и тогда еще юный Хржановский едва не погиб, а потом собственноручно отнес две коробки с пленкой неудачного, как он считал фильма, на помойку. Спустя 56 лет сотрудники Госфильмофонда извлекли из хранилища умерщвленный фильм.
На этом удивительные события в жизни Хржановского не заканчиваются. К примеру, пока он служил в морской пехоте, первую копию его анимационного шедевра «Стеклянная гармоника», когда-то сильно не понравившегося начальству, уничтожили в присутствии понятых. «Казнь», как называет случившееся Андрей Юрьевич, проходила во дворе студии. Пленку рубили, как кочан капусты. Но сохранилась вторая версия фильма, 50 летие которого отметили год назад.
