Инициатором создания Объединенного народного фронта стал премьер Владимир Путин. В начале мая 2011 года, выступая на региональной конференции «Развитие юга России», он предложил образовать «то, что в практике называется широким народным фронтом». Премьер назвал новую политическую силу «инструментом объединения близких по духу политических сил», особенно в преддверии парламентских и президентских выборов 2011–2012 года.
Помимо этого, Владимир Путин возложил на ОНФ функцию обновления «Единой России»: «Надо сказать откровенно: в этих условиях ведущая наша политическая сила — „Единая Россия“ — нуждается и в притоке свежих идей, свежих предложений, и в притоке новых лиц. Вот это новое обстоятельство». В качестве «хода» было предложено с помощью ОНФ собрать свежие идеи, касающиеся дальнейшего развития страны, в «Народную программу». Так оно в итоге и произошло.
Секретарь президиума Генсовета «Единой России» Сергей Неверов констатировал, что треть предвыборного списка «Единой России» составили беспартийные кандидаты, присоединившиеся к ОНФ: «Их 183 человека». Представители ОНФ попали в списки «Единой России» через процедуру партийных праймериз, проходивших прошлым летом. Таким, впрочем, соотношение осталось и по итогам выборов в Госдуму. Представители партийного руководства признали, что приток свежей крови пошел на пользу партии власти. «Идея Народного фронта очень позитивно сказалась на деятельности „Единой России“. Это дополнительная встряска, стимул, чтобы мы заметили людей, которые вносят важные интересные предложения в своих регионах, которые реализовали себя в разных областях», — заявил теперешний руководитель фракции «Единая Россия» в Госдуме Андрей Воробьев.
Вклад ОНФ в развитие российской политической системы отметил и Владимир Путин. Так, 3 апреля на встрече с «фронтовиками» он предложил придать ОНФ статус общественной организации: «Можно это оформить как общественное движение с приданием определенного статуса, прописанного в уставных документах». Путин особенно подчеркнул необходимость сохранить надпартийный статус ОНФ: «Надпартийный статус ОНФ является его сильной стороной. Когда организация является надпартийной, у нее больше возможностей и для привлечения различных политических сил в орбиту своего влияния, и легче, на мой взгляд, осуществлять функции народного контроля». Премьер также выразил готовность возглавить движение, как только оно пройдет регистрацию.
По мнению президента Фонда исследования проблем демократии Максима Григорьева, «ОНФ — это структура, которая показала свою действенность. В эту организацию вошло довольно много известных и авторитетных людей, представителей гражданского общества. Многие представители ОНФ прошли выборы по спискам „Единой России“ и являются сейчас депутатами Государственной думы. Большая их часть — представители и руководители общественных организаций тех или иных структур, которые пользуются авторитетом в своих сферах».
Президент Института национальной стратегии Михаил Ремизов уверен: «ОНФ — это хороший импульс к повышению роли общественных движений в нашей политике. Политика не исчерпывается партийной жизнью. Она существует и на уровне общественных движений». «Сегодня, когда было принято решение превратить ОНФ в общественное движение, у партийных деятелей есть стимул делать ставки на создание общественных движений, создавать некую повестку диалога с властью, давления на власть в интересах тех или иных социальных групп, а не только бороться за места в парламенте. По сути дела, ОНФ активизирует создание общественных движений, повышает их статус в политике», — развил свою мысль Ремизов.
Профессор Высшей школы экономики Олег Матвейчев считает, что одной из важных функций ОНФ стало то, что он смог ответить на вызов и фактически стать оплотом антиоранжевых сил. «ОНФ и дальше может продолжать выступать с новыми идеями развития страны. ОНФ будет продолжать служить инструментом притока новых лиц в партию, будет противостоять оранжевой угрозе, а также будет базой для Владимира Путина как народного кандидата», — поделился мнением Матвейчев.
По прошествии года существования ОНФ эксперты по-разному оценивают его роль в формировании нового политического ландшафта, но сходятся в том, что «Фронт», безусловно, оказался не просто «предвыборной фишкой», а серьезным политическим проектом, направленным на сохранение политической стабильности. Так, директор Фонда национальной энергетической безопасности Константин Симонов считает, что изначально инициатива по созданию ОНФ была нацелена на расширение электоральной базы действующей власти: «Владимиру Путину важно было показать, что „Единой Россией“ число его сторонников не заканчивается. Суть ОНФ была в концентрации всех сторонников Путина, всех возможных общественных сил, которые готовы были его поддержать. Эту роль ОНФ выполнил. Он фактически изменил конфигурацию политических сил в стране». А заместитель генерального директора Института политических исследований Григорий Добромелов добавляет, что он уверен: как идея ОНФ и дальше будет необходим Владимиру Путину и, безусловно, будет востребован в обществе. Вместе с тем эксперт не исключает модификации этого движения: «Вполне вероятно проведение ребрендинга ОНФ».
