Ни окон, ни часов — как в казино. Азарт. Пальцы игроков нервно тушат недокуренные сигареты. И все же — это не рулетка и даже не покер. Это — бильярд. В недавнем прошлом — подпольная игра, а в скором будущем — олимпийский вид спорта.
Его соперник проигрывает партию за партией, злится (шел открытый Кубок Москвы по пулу). Но Сталев будто не чувствует чужого психоза — раздражает “жертву” своим хладнокровием. Зрители заводятся все больше. Их нервируют даже вспышки камер. “Почему все снимают только Сталева — а другие что: не в счет?!” — срывается кто-то. Но Женя молчит. Зачем кипятиться? В конце концов он знает себе цену. Да и противники тоже.* * *Женин папа попросту забрал сына из школы: мол, к черту бессмысленные уроки, игрушки и бестолковых друзей, которые только и знают, что болтаться по улицам. Делом надо заниматься.
— Папа оказался прав, когда заставил меня тренироваться. А не то я бы точно спился или подсел на какую-нибудь гадость — сказать по правде, у нас в Лыткарине многие любили побаловаться наркотиками. А об отсутствии аттестата я никогда не жалел. Между прочим, редкий человек с высшим образованием может похвастаться такой полнокровной жизнью, как у меня.
К счастью, у Жени обнаружилась редкая способность быстро впитывать ценную информацию. К примеру, он стал довольно сносно объясняться на английском, мгновенно запоминая новые слова — а особенно названия вкусных блюд из меню заграничных ресторанов. Кстати, из еды он больше всего любит рыбу:
— Особенно семгу и форель. В рыбе много фосфора, который для глаз очень полезен. А хорошее зрение, как известно, в нашем деле главное…* * *— Женя, а какой вам интерес участвовать в российских турнирах — есть достойные соперники?
— Интерес вполне понятный: деньги зарабатываю.
Для Жени бильярд и вправду никогда не был пафосным хобби. Его с младенчества приучили к мысли, что когда-нибудь он станет профи и будет зарабатывать деньги исключительно при помощи кия. Так оно и случилось. Папа приводил Женю в различные заведения с подходящими столами и азартными клиентами — лет с одиннадцати мальчик стал обыгрывать их с закрытыми глазами. Поначалу солидные бородатые соперники только умилялись: над столом торчали лишь его худенькие плечики и взъерошенная голова... Однако уходили серьезные дяденьки с тяжелым сердцем и легким кошельком.
— Ну так вы, наверное, на мелочь всякую играли — не на крупные же ставки?
— Очень даже на крупные.
— Но откуда могли взяться большие деньги — в одиннадцать-то лет?
— Папа давал. Он-то знал, что я выиграю.
Впрочем, народ быстро “просек фишку”: вскоре никто не хотел связываться с талантливым мальцом.* * *“Мне иногда кажется, что он вообще человек без пульса”, — срывается иной раз старший брат Макс, постоянный соперник Жени по бильярдным финалам. Сам-то он натура тонкая, может, потому и считает брата равнодушным: мол, нет в нем ни капли романтики... Но однажды Максу пришлось удивиться — Женя неожиданно влюбился. Причем так серьезно, что разом поломал сложившийся семейный уклад и объявил отцу, что намерен жениться...* * *— Как вы познакомились? — спрашиваю Женину супругу Юлю.
— Ну он-то сразу меня заметил, — она даже раскраснелась. — Правда, поначалу все издалека наблюдал: подойти боялся. Почему-то ужасно стеснялся своей внешности. Да и ребята его подкалывали: мол, ишь губу-то раскатал на такую девчонку.
Меня тоже все девчонки отговаривали (наверняка из зависти): “Ты что, даже не вздумай с ним общаться, он такой странный”. А у меня, наоборот, любопытство разыгралось.
...Вообще-то Женин папа изначально ненавидел потенциальных “захватчиц” своих сыновей: мол, эти девицы только и умеют, что отвлекать мальчиков от тренировок. Но Юле каким-то образом удалось охмурить сурового родителя.
— Боялась я его ужасно, — не скрывает она. — Особенно взгляда: он будто не видел меня, глядя в упор. Но потом сдался — даже квартиру московскую нам уступил. А уж когда я забеременела — и вовсе проникся... А потом родилась дочка Алевтина. Правда, оставаться с ней без меня Женя опасается. Как-то раз попросила буквально пять минут с Алечкой посидеть. Последить, чтобы с дивана не упала. Так что вы думаете? Только до кухни дошла, слышу: бах и истошный детский вопль. Бегом назад, а Женя сидит в полнейшей растерянности. Сам, говорит, не знаю — как это получилось. Вроде бы только что у стенки была, и вдруг… В общем, у меня не один, а два ребенка.* * *Еще его жена рассказала случай.
— Эта история привела меня в настоящее бешенство, — призналась она. — Дело в том, что я в отличие от Женьки человек компанейский и всегда была тусовщицей. И вот отправились мы как-то в ночной клуб с большой компанией наших общих приятелей. Все тихо-мирно заходят, а когда наступает очередь Жени — его неожиданно останавливают… Здоровый охранник буквально отпихивает его ни за что ни про что и грубо так заявляет: “Извините, молодой человек, но вы не проходите фейс-контроль. Мы вас не пустим”. Женя в шоке. Мы отходим в сторону. Я пыталась его успокоить, а он вытаскивает из карманов кучу денег, а самого слезы душат: мол, я же хотел пойти к вам в клуб и все это потратить! Почему же вы меня не пускаете? Чем же лучше эти холеные личности с пустыми карманами?!
Как же мне было его жалко! Хотелось пойти и разорвать на части тех охранников.
Ну ничего. Пройдет совсем немного времени, и тогда уже сам Сталев будет устраивать фейс-контроль владельцам лучших московских клубов. Более того, они станут выстраиваться в очередь, лишь бы заполучить его в свое заведение.* * *— Говорят, несколько лет назад у вас был небольшой перерыв — вы потом долго не могли восстановить форму и выиграть серьезный международный турнир?
— Никакого перерыва у меня не было. Просто не везло. Не шла игра — и все тут. Такое бывает. Нефарт.
— А что такое фарт в бильярде — тем более для таких профи, как вы?
— Ну это, к примеру, когда с разбоя девятка сразу в лузу закатывается. Но у меня такое случается не часто.
P.S. В прошлом году на чемпионате мира в столице Уэльса Кардифе Сталева серьезно выбила из колеи встреча с немцем Шмидтом. И хотя в результате Женя все-таки выиграл, победа тогда порядком его измотала: он даже ужинать потом не смог...
Тот чемпионат оказался для Жени неудачным. Он вообще никак не мог осознать, что произошло: как можно было так уверенно обыграть чемпиона мира американца Ника Варнера, а потом нелепо уступить куда менее именитому Микке Имманену, который, между прочим, не на шутку его опасался. У финна дрожали руки, виски блестели от пота, но Сталев — на свою беду — расслабился и... “плохо старался” (больше всего ему нравится объяснять свои неудачи именно так). Но он не любит повторять свои ошибки и на стартующем завтра в Англии чемпионате мира, который, кстати, впервые будет транслировать наше телевидение, уж непременно постарается.
— У меня мечта — выиграть этот чемпионат, — признается Сталев. — Пусть только немного пофартит...
