Зонд “New Horizons” (“Новые горизонты”), разработан НАСА и Университетом Джонса Хопкинса. 19 января в 22.00 по московскому времени он стартовал с космодрома на мысе Канаверал (США) при помощи ракеты “Атлас-5”, оснащенной российским двигателем. По словам специалистов из Института астрономии РАН, это первый запуск земного аппарата к Плутону за всю историю космонавтики.
Через 9 часов после запуска “New Horizons” пересек орбиту Луны, через 13 месяцев ему предстоит свидание с Юпитером. Дальше к Плутону аппарату предстоит лететь еще 8 лет. Практически все это время он проведет “в спячке”. Аппаратура зонда будет раз в неделю посылать на Землю контрольный сигнал. Раз в год ее будут на несколько недель включать для дополнительной проверки. К Плутону “New Horizons” подлетит 14 июля 2015 года. Выход на орбиту вокруг планеты не запланирован. Пролетев примерно в десяти тысячах километров от планеты, аппарат сфотографирует ее освещенное Солнцем полушарие, проанализирует химический состав атмосферы и поверхности. Передача данных, полученных за время сближения с Плутоном, продлится 9 месяцев. Затем аппарату предстоит отправиться еще дальше, в астероидный пояс Койпера, простирающийся за орбитой Нептуна. Предполагается, что там ему удастся встретиться по крайней мере с одним крупным астероидом. Возвращать “New Horizons” на Землю не планируется, он отработает в космосе по максимуму и улетит в пассивном режиме в межзвездное пространство.
