“Стиву надо было родиться лет на сто-двести-триста раньше”, — говорят приятели Фоссетта. Скромный парнишка из Чикаго, начав простым брокером на Чикагский бирже, к 50 годам стал одним из хозяев этой самой биржи, владельцем полудюжины корпораций, трех особняков и океанского лайнера. Тот же парнишка в свободное от постижения азов менеджмента время мечтал стать первооткрывателем. Но вот беда — открывать уже нечего. Кумир Фоссетта Фритьоф Нансен ходил в свои полярные плавания почти сто лет назад! Но Стив с не поддающимся логическому объяснению упорством искал свою терра инкогнита. Когда дело доходит до первенства в чем-то, Фоссетт напрочь забывает о своей деликатности. Он взошел на высочайшие вершины мира, даже на те, что в Антарктиде. Но он был не первым! И Эверест, который он безуспешно штурмовал дважды, тоже уже кому-то покорился. Фоссетт участвовал в 24-часовом авторалли — и не получил золотой медали; в одиночной трансатлантической регате — и пришел пятым! Он отправился на Аляску, чтобы принять участие в гонках на собачьих упряжках, — и занял 47-е место! И, наконец, в 1999 году швейцарец Бертран Пикар и англичанин Брайан Джонс облетели вокруг света на воздушном шаре! Другого искателя приключений на собственную... скажем, голову это известие повергло бы в нокдаун, но не Фоссетта. Он еще больше уверился в своем желании обогнуть-таки наш “обитаемый остров”. И непременно в одиночку — на воздушном шаре.
Шесть раз Стив терпел неудачу, не достигая точки назначения (она же точка отсчета) — Сент-Луиса, штат Миссури. “Дух свободы” спускался на землю то в индийских джунглях, то в бразильской сельве, то на колхозных полях Краснодарского края. Каждый раз Фоссетт был на волосок от гибели. Но 18 июня миллионер-воздухоплаватель отправился в свой седьмой полет. На сей раз его шар вылетел не из Сент-Луиса, как раньше, а из Нортхэма, что на западном побережье Австралии, и маршрут его проходит не через тропики и умеренные широты, а над южными морями — мыс Доброй Надежды, остров Пасхи — так маршрут короче. Хотя приходится лететь над морем, да и связь с кураторами экспедиции, учеными из Университета им. Вашингтона в Сент-Луисе, — похуже.
На исходе первой недели полета, преодолев 15000 километров и подлетая к побережью Патагонии, шар вдруг начал стремительно снижаться. Включившийся автопилот резко повысил температуру газовой горелки, из-за чего “Дух свободы” взлетел вверх, как пробка. На предельной высоте началось обледенение поверхности шара. Он вновь стал падать, до поверхности моря оставались считанные сотни метров. Три часа напряженной борьбы — и Фоссетту удалось вернуть шар в нужное воздушное русло.
Анды пролетел почти без эксцессов, вопреки опасениям Стива и его “куратора” из Сент-Луисского университета Дэвида Перлмана. Зато над южной частью Тихого океана аэронавта ждало новое испытание. “Дух свободы” попал в сильнейший шторм. Шквальный ветер играл с ним — на сей раз не как с воздушным шариком, а как с баскетбольным мячом. Если бы молния попала в наполненный газом шар — Фоссеттам-младшим перепало бы миллионное наследство. Стив снизил “Духа” до 120 метров и отправил Перлману сообщение по электронной почте (!): “Шансов на успех практически нет”. Но и на сей раз ангел-хранитель, покровительствующий экстремалам, уберег Фоссетта...
А внештатные ситуации? Во время одного из предыдущих путешествий, когда шар стал падать и до земли оставалось не более 100 метров (а это для воздухоплавателя почти всегда означает верную гибель), Стив выбрался из кабины и при помощи ножа отстегнул несколько баллонов с кислородом: живительным воздухом пришлось пожертвовать ради спасения жизни.
Одиссея Стива Фоссетта уже близилась к финалу, когда вновь вмешались силы природы. Во вторник, на рассвете, он должен был приземлиться у местечка Калгурли, что на юго-западе Австралии. Но из-за сильных ветров шар резко изменил курс и понесся в сторону Индийского океана. Весь мир, затаив дыхание, гадал, куда ветер понесет его — к Тасмании, Новой Зеландии или даже в направлении Антарктики... “Все, что мы можем, — это следить за погодой”, — с тревогой в голосе говорил сотрудник Сент-Луисского университета Джо Ритчи, который курирует приземление воздухоплавателя. По словам Ритчи, Фоссетт был “по-настоящему измотан” из-за резко ухудшившейся погоды и вихрей над Индийским океаном, которые несут шар со скоростью 200 миль в час. Сказывался и постоянный стресс и недосыпание. Оставалось лишь рассчитывать на навигаторские способности Фоссетта и ждать милости от природы.
Природа — дама непредсказуемая, но и Стив Фоссетт — пилот отменный. Он чудом избежал обморожения, когда шар пересек кромку антарктических льдов, однако, совладав со стихией, воздухоплаватель вернул “Дух свободы” на прежний курс. Почти через сутки американская “группа поддержки” услышала голос Фоссетта: “Я чувствую необычайное облегчение и удовлетворение, — сообщил он по телефону. — Я вложил в это путешествие всего себя, всю свою силу и умение. Я рискнул... и в конце концов после шести попыток я достиг того, чего хотел”. — “А как ты намереваешься отметить свою победу, Стив?” — спросил его Джо Ритчи. “У меня на борту несколько бутылок пива, — ответил Фоссетт, — но я откупорю их, только когда почувствую под ногами землю”.
И вот она — земля. Выглядит довольно неприветливо — это даже не джунгли и не сельва, а австралийская пустыня и пересохшие озера в 1400 километрах к северо-западу от Сиднея. Последние мили “кругосветки” — и последнее испытание. За считанные часы до приземления гондола “Духа свободы” внезапно загорелась! Оборвался шланг подачи пропана к газовой горелке. Фоссетт перекрыл клапан... И воздушный шар опустился на австралийскую землю. Мягкой посадки не получилось. “Толчок был довольно сильным”, — сообщил после посадки целый и невредимый Стив.
Итак, цель достигнута. Преодолев за 13 дней 34 тысячи километров, Стив Фоссетт стал первым землянином, в одиночку облетевшим планету на воздушном шаре. Место в Книге рекордов Гиннесса ему обеспечено. Еще одним рекордом больше, еще одной целью меньше... Что же теперь? Теперь Стив намерен покорить стратосферу, поднявшись на планере на высоту 50 километров. И непременно в одиночку.
