Межпланетный зонд Cassini передал на Землю снимки шестиугольника, находящегося в районе северного полюса Сатурна. На его территории, которая имеет в поперечнике 25 тысяч километров, свободно бы могли разместиться четыре Земли. Ученые пока не имеют представления, что из себя представляет эта гигантская фигура.
Впервые она промелькнула на рядке снимков, переданных аппаратами Voyager 1 и 2 более 27 лет назад. Правда, тогда гексагон ни разу не попал в один кадр полностью, да и разрешение съёмки было незначительным. Лишь теперь специальный аппарат, установленный на Cassini, смог зафиксировать шестиугольник целиком и даже снять с динамикой движения облаков.
Увидев снимки вновь после после визита Voyager, ученые пришли в выводу, что гексагон - долгоживущая структура. Выяснилось, что его светлые (в инфракрасных лучах) участки представляют собой гигантские прорехи в облачной системе, простирающейся, как минимум, на 75 километров вглубь атмосферы, под тонким слоем верхних облаков, которые снимали аппараты Voyager в дневном свете. Прямые стены этого вихря уходят вниз на 100 километров.
До настоящего времени северный полюс Сатурна был невидим для камер Cassini, так как в этом районе была зима и шестиугольник находился под покровом полярной ночи. На Сатурне она длится около 15 лет. Cassini сделал фотографии с помощью инфракрасного спектрометра с расстояния в миллион километров до полюса. Съемки длились 12 дней, начиная с 30 октября 2006 года. После того, как зима покинет этот регион спустя 2 года, образование станет видимым и для обычных камер.
Исходя из полученных данных, учёные пришли к выводу, что шестиугольник не связан с авроральной активностью планеты (авроральность - процесс связанный с полярным сиянием) или её радиоизлучением.
Вместе с тем, гексагон, по данным Cassini, вращается синхронно с вращением глубинных слоёв атмосферы планеты-гиганта и, возможно, синхронно с её внутренними частями.
Если гексагон действительно зафиксирован, он может послужить исходной точкой в определении истинной скорости вращения Сатурна.
"Это очень странное формирование, так как у данного шестигранника все стороны идеально равны. Мы никогда не наблюдали ничего подобного ни на одной из планет Солнечной системы" - говорит Кевин Бейнс, эксперт по атмосферным явлениям и участник команды Кассини.
Специалисты предполагают, что гексагон представляет собой нечто вроде огромной стабильной волны, окружающей полюс и проникающей глубоко в атмосферу.
Напомним, сравнительно недавно Cassini нашёл крайне необычный вихрь на южном полюсе Сатурна. Но образование на северном полюсе ещё более непонятное.
«Удивительно видеть такие поразительные отличия на противоположных полюсах Сатурна,» – сказал Боб Браун из Университета Аризоны в Тусоне, руководитель ученых, работающих со спектрометром зонда. «На южном полюсе мы имеем нечто похожее на глаз земного урагана, а на северном у нас эта полностью отличающаяся геометрическая фигура».
Тем временем Сатурн и его спутники продолжают удивлять ученых.
Недавно, во время очередного пролета над спутником Сатурна Титаном Cassini получил изображения образований являющихся метановыми «озер». Крупнейший из них, расположенный в околополярной области, больше любого из земных озер и имеет площадь около 100 000 квадратных километров.
