Жизнь за $37 200,
или Как заработать на колледж службой в Ираке
По бескрайней Америке несется кортеж. В центре кортежа — белый пикап. На заднем стекле автомашины — изображение Иисуса Христа и афишка со словами: “Моя дочь служит в армии”. Впереди, по бокам и сзади семейного автобушка, мчатся лихие мотоциклисты. Огромные звездно-полосатые флаги развеваются сзади байков, словно гигантские крылья. Кортеж стартовал в долине Мохаве, штат Аризона, пересек реку Колорадо и повернул на север по хайвею №95. Впереди открылась пустынная, безводная Южная Невада. Миновав заброшенный золотоискателями городок Серчлайт (“прожектор” по-английски), остановившись на короткое время у железнодорожной развилки Пасс, кортеж въезжает в игорную столицу Америки — сверкающий никогда не гаснущими огнями реклам Лас-Вегас. Но кортеж в Лас-Вегасе не задерживается, ибо его ставки — не доллары, а жизнь. Миновав город соблазнов, кортеж выходит на шоссе, ведущее к аэропорту. Наконец, семейный автобус останавливается у здания со словами “Отлет”. Одна из его пассажиров, невысокая девушка, еще девочка, прощается с провожающими и садится в самолет, который должен доставить ее на военную базу Форт-Худ в Техасе. Из Форт-Худа ее путь лежит в Ирак.
Девушке 18 лет. Зовут ее Реша Кэйн. Она недавно окончила школу “Нидлс хай” в местечке с лихим названием Мустанг и тут же записались добровольцем в армию. Нет, Реша не суперпатриотка. Просто Реша хочет стать биохимиком. Но у ее родителей нет на это средств. Нет и грантов. А вот армия выписала ей чек на 37 200 долларов. Это “частичная компенсация”, как говорится в официальном документе, для отработки которой рядовая Кэйн должна прослужить в армии три года и 22 недели. Многократно увеличенная копия заветного чека украшает одну из стен в гостиной дома Кэйнов, увешанной семейными фотографиями. Чек выписан Фондом армейского колледжа и основан на законе, именуемом “Акт Монтгомери джи ай”.
Родной городок устроил Реше проводы в здании ветеранов зарубежных войн “Пост-404”. В баре предлагают коктейль “Кровавая Мэри” всего лишь за один доллар. Но скидка действительна только с 10 часов утра и до полудня. Ветераны попивают однодолларовую “Мэри”, неистово курят и дают советы новобранке. Общий смысл этих советов — “Не высовываться”. На американском военном жаргоне она звучит так: “Держи нос чистым!” Отец Реши Весли Кэйн, работающий автомобильным дилером и спешащий на службу, крепко обнимает дочь и почему-то спрашивает у нее: “А ты умеешь чистить оружие?” Не аллегорический нос, а реальную винтовку “М-16”. “Да, папочка”, — отвечает Реша.
Перед “Постом-404” собрались провожающие — родственники, соседи, одноклассники, просто горожане. На автомобильной парковке, что поблизости “Поста”, совещаются мотоциклисты. Они члены команды, называющей себя “Ездоками патриотической гвардии”. Возглавляет “Ездоков” Рич Полиска, седобородый летчик-ветеран, живущий поблизости в Буллхед-сити. История создания “Ездоков” такова. Несколько месяцев назад домой вернулся из Ирака солдат из местных. Его никто не встретил. Об этом узнали Рич и его дочь Хезер. Возмущенные, они решили создать группу “Патриоты Буллхеда” для проводов и встречи солдат — на фронт и с фронта. Пока что итог деятельности “Патриотов Буллхеда” неутешительный — шесть похорон и два счастливых возвращения.
“Патриоты” узнали об отправлении рядовой Кэйн на войну случайно от одной женщины, работающей вместе с ее матерью Патрицией в магазине “Фэмили доллар”. Они устроили Реше ужин-сюрприз, затем организовали лимузин для прощальной поездки в церковь и оттуда на “Пост-404”, а сейчас — мотоциклетный эскорт. Еще вчера на Реше было бальное платье цвета Дня святого Валентина; сегодня она в камуфляжной солдатской униформе. На груди нашивка: “Рядовая Кэйн”. Она будет служить в Четвертой пехотной дивизии армии США.
Наступает тишина. Толпа провожающих склоняет головы и молит Бога о счастливом возвращении Реши Кэйн домой. Затем толпа поднимает вверх сжатые в кулаки руки и начинает петь: “Бог, благослови Соединенные Штаты” — гимн в стиле кантри-вестерн…
Кэйн записалась добровольцем в апреле прошлого года, сразу же после окончания школы (с отличием). Затем она прошла первоначальное военное обучение в так называемом “бут кемп”.
— Никто не хочет идти на войну, но такова уж наша работа. Нас именно этому и обучали. Мы полетим туда (в Ирак. — М.С.), сделаем свое дело и вернемся, — говорит Реша тоном бывалого солдата. А ей только перед отъездом родители разрешили сделать маникюр!
Подруливший к аэропорту мотоциклетный эскорт прощается с Кэйн.
— Счастливого возвращения! — кричит ей летчик-ветеран Полиска. Но его статистика встреч — шесть в гробу, двое живых — к оптимизму не располагает…
Три года и 22 недели службы в Ираке — срок долгий, тем более если страна за это время не сможет вытянуть себя за волосы из трясины войны. Выживет ли рядовая Реша Кэйн, чтобы воспользоваться чеком на 37 200 долларов и начать учиться на биохимика? Будет ли она и дальше рисовать абстрактных бабочек и абстрактные цветы после весьма конкретной и реалистической иракской мясорубки? Кто знает…