Изначально награду присваивали за заслуги гражданских лиц во время Второй мировой войны, однако впоследствии Кеннеди ввел награждение тех людей, которые внесли весомый вклад в развитие различный сторон американского государства, культуры, искусства.
За вклад в американскую литературу награду получит Харпер Ли, автор произведения «Убить пересмешника» – роман (1960) изучают практически во всех школах США.
Кроме того, лауреатами также станут Оскар Элиас Бисет, кубинский правозащитник и политзаключенный, Эллен Джонсон Сирлиф, первая женщина-президент африканского государства, Гэри Беккер, экономист, получивший Нобелевскую премию.
