В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил-был царь. И была у него дочка на выданье. Государство у царя большое, богатое, подданных много, а вот дочь только одна. Царевна славилась своей красотой на всю округу. Она была замечательно сложена: стройная, с осиной талией, с кругленькими изящными ручками и маленькими хорошенькими ножками. У нее были большие выразительные глаза цвета сочной летней травы, а ее ресницы утром становились густыми, черными и вырастали аж до бровей! Хотя вечером эти же ресницы становились уже не такими темными и укорачивались на несколько сантиметров… А еще все придворные дамы замечали, что у царевны прекрасный цвет лица и превосходная нежная кожа.
Правда, девушка отличалась прескверным характером: она была капризной и своенравной. Ей очень сложно было угодить. Царь все ломал голову, как найти подходящего жениха для дочери. И вот он решил устроить конкурс. Женихи из всех всех возрастов, национальностей и сословий должны были приехать в царский дворец и преподнести царевне подарок. Мужем царевны станет тот, кто привезет лучший подарок для царской дочери.
Ну, естественно, женихов собралось несметное количество, ведь невеста была очень хороша собой, да еще с таким приданым — царь обещал своему будущему зятю отдать свои полцарства. Но больше всего запомнились три претендента на руку и сердце красавицы, потому что у них были самые необыкновеннные подарки.
Первым был заморский принц из далеких-далеких краев – смуглый, с черными жесткими волосами, с длинными узловатыми ногами. Он подарил царевне колье, диадему и серьги из белого золота с бриллиантами. На солнце эти украшенья сверкали так, что можно было ослепнуть. Над таким подарком трудились лучшие заморские ювелиры несколько дней подряд, прерываясь только на еду и короткий сон.
Второй жених — уже немолодой король из соседней страны, очень самоуверенный, если не сказать наглый. Его государство было не очень большим и влиятельным, но, благодаря энергичности и ловкости своего правителя, оно успешно развивалось и участвовало практически во всех международных событиях.
Король привез для царевны шкатулку ручной работы из редкого в тех краях красного дерева с золотыми вставками. На крышке этой шкатулки была выложена мозаика из драгоценных камней, изображавшая цветущий сад с разными диковинными зверями. Стоило чуть приподнять крышку, как начинала играть чудесная по своей красоте мелодия. Внутри шкатулка была обита натуральным шелком, привезенным прямо из Китая.
Но больше всего царевна заинтересовалась не драгоценностями и не шкатулкой, а скромным подарком, который привез ей бледный, стройный юноша из рыбацкой деревни. Молодой человек отличался особенной, одухотворенной красотой, взгляд его больших умных глаз, казалось, проникал в самую душу. Одет он был бедно, но очень опрятно и со вкусом. Он сказал, что происходил из древнего благородного рода. Несмотря на знатное происхождение, в карманах у него не было ни гроша. Но он придумал такой подарок, который понравился царевне не меньше, чем все остальные. Он привез ей горсть ракушек и камушков с побережья. Царевна никогда не была на море. Она никогда не видела таких гладких, округлых камушков, которые день за днем мягко обтачивает волна.
Долго царевна перебирала своими тонкими пальчиками цветные камушки и вдруг сказала: "Я решила! Я знаю, кто будет моим мужем. Из всех подарков я выбираю… шкатулку!"
Вскорости сыграли свадьбу. Немолодой, но очень предприимчивый король, подаривший шкатулку, увез царевну к себе, присоединил полцарства тестя к своему быстро развивающемуся государству и стал одним из самых богатых и влиятельных политиков в мире.
Как-то раз он спросил свою жену, почему она не выбрала того обедневшего дворянина из рыбацкой деревни? Ведь он был самым красивым и умным и ей так понравился его подарок. На что молодая женщина ответила: "Просто я подумала, что на свадьбе будет много гостей и все они будут дарить подарки. А куда ж я их буду складывать? Твоя шкатулка подходила для этого как нельзя лучше".
