Это было первое приземление на этой полосе с июля 2011 г., когда был завершилась последняя миссия «шаттлов».
Самолет стартовал в мае 2015 года с мыса Канаверал и вышел на орбиту с помощью ракеты-носителя «Атлас-5». Всего он провел на орбите 718 суток.
Как сообщает Би-би-си, экспериментальный самолет проводил эксперименты для сил быстрого реагирования военно-воздушных сил США.
Перед запуском X-37B сообщалось, что эксперименты проводятся в рамках работы по созданию нового ионного двигателя, однако более детальная информация засекречена.
Известно, что американские ВВС располагают двумя орбитальными самолетами X-37B, построенными компанией Phantom Works, входящей в корпорацию Boeing. Внешне самолет X-37B, достигающий в длину 8,8 метров, выглядит походим на космические шаттлы НАСА, только гораздо меньшего размера. Размах крыльев самолета составляет примерно 4,5 м, а вес - 5 тонн.
Орбитальный самолет X-37 начал разрабатываться в 1999 году. Предполагалось, что он будет использоваться НАСА для ремонта спутников в космосе, однако затем программу передали американским ВВС и засекретили.
Стартовал самолет X-37B вертикально, а приземлялся горизонтально – так же как это раньше делали «шаттлы».
Это был уже четвертый запуск самолета X-37B на орбиту в рамках этих исследований. Завершившаяся миссия известна как OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4). Предыдущие три раза самолет приземлялся на военно-воздушной базе Ванденберг в Калифорнии, сообщает ресурс Space.com. А самый первый полет состоялся в 2010 году и продолжался 224 дня. Предпоследний – третий – полет космического «беспилотника» продолжался 22 месяца. И вот новый рекорд.
Большая часть деятельности и «начинки» X-37B засекречена, что вызывает различные слухи, прежде всего, о том, что этот летательный аппарат может быть применен в качестве некоего оружия. Например, против вражеских спутников. Говорили и о том, что орбитальный самолет может быть воплощением давних планов Пентагона создать универсальный маневренный космический аппарат быстрого реагирования. Однако представители ВВС США категорически отрицают это, уверяя, что аппарат предназначен просто для испытания технологий на орбите. В частности, когда стартовала последняя миссия орбитального беспилотника в мае 2015 года, представитель военно-воздушныз сил Крис Хойлер сообщил, что в полете будут испытываться новые двигатели, предназначенные для маневрирования корабля на орбите.
«Технологии, испытываемые в рамках этой программы, включают системы наведения, навигации и контроля, термозащитные системы, авионику, высокотемпературные структуры и герметики, конформную многократную изоляцию, легкие электромеханические системы управления летного аппарата, а также автономный орбитальный полет, взлет и посадка», – объяснила ресурсу Space.com споуксвумен ВВС капитан Эннмари Анничелли.
Другие эксперты также сомневаются, что X-37B выполняет на орбите агрессивную или злонамеренную миссию. В то же время, некоторые наблюдатели полагают, что помимо перечисленного представительницей военно-воздушных сил орбитальный самолет мог тестировать сенсоры для Национального управления воздушно-космической разведки, которое управляет американским флотом спутников-шпионов.
Но есть и другое мнение. Так, CBS News цитирует аналитика по космической политике из Военно-морского колледжа Джоан Джонсон-Фриз, которая в преддверии последнего запуска сказала, что X-37B, похоже, действительно соответствует утверждениям военно-воздушных сил о том, что является демонстратором технологий и летающей лабораторией. При этом эксперт считает, что завеса секретности вокруг проекта наверняка будет подогревать интерес у вероятного протикника: «Что мне любопытно – то, что это делается в такой мутной манере. Если бы китайцы делали то же самое, Бог ты мой, начались бы слушания в Конгрессе на ежедневной основе и создавали бы программы в ответ на это. У программы есть потенциальные возможности, насчет которых не уверены другие страныю Так что они будут нервничать из-за этого».
