Уже более 200 лет граждане США в первый вторник после первого понедельника ноября каждого високосного года участвуют в выборах Президента США. В этом году выборы назначены на 6 ноября 2012 года.
Основные системы выборов остаются неизменными. Выборы президента США — непрямые. Непосредственно главу государства выбирает коллегия выборщиков. В настоящее время в ее состав входит 538 выборщиков. Каждый штат в этой коллегии представляет столько выборщиков, сколько представителей этого штата заседает в Конгрессе. Их число подлежит регулярному пересмотру — представительство в Конгрессе от каждого из штатов раз в десять лет корректируется в соответствии с изменением численности населения штата. Наиболее «представительными» штатами сейчас являются Калифорния (53 члена Палаты представителей + 2 сенатора = 55 выборщиков), Техас (36 членов Палаты представителей + 2 сенатора = 38 выборщиков) и Нью-Йорк (27 членов Палаты представителей + 2 сенатора = 29 выборщиков). Жители столицы США — Вашингтона — долгое время были лишены возможности участвовать в выборах. Только с 1961 года округ Колумбия представляет трое выборщиков. Остальные территории США, не являющиеся штатами, не имеют выборщиков до сих пор.
Именно выборщики голосуют за Президента и Вице-президента США. Для этого они собираются в столицах своих штатов спустя 41 день после самого голосования — в понедельник, следующий за второй средой декабря. Выборщики избираются отдельно в каждом из штатов — кандидат, получивший на выборах голосов больше, чем его соперники, получает голоса всех выборщиков от штата. На практике это приводит к ситуациям, подобным сложившейся в штате Висконсин в 2004 году. Джон Керри опередил Джорджа Буша-младшего чуть более чем на 1000 голосов (разрыв составляет менее 0,4%, кандидаты получили 1 489 504 и 1 488 140 голосов соответственно), но голоса всех 10 выборщиков отошли кандидату-демократу Керри, а проголосовавшие за Буша почти полтора миллиона человек остались фактически неуслышанными.
Лишь в двух штатах — Небраске и Мэне — голоса выборщиков распределяются между кандидатами пропорционально полученным голосам избирателей, но на оба штата в сумме приходится всего 9 выборщиков.
Выборщики имею право вписать в бюллетень имя того человека, которого они сочтут достойным, но на практике они связаны клятвой голосовать за кандидата, которого поддержал штат. Это обязательство не исключает возможности появления так называемых недобросовестных выборщиков, голосующих за иного кандидата либо не участвующих в голосовании вовсе. Изредка подобные ситуации случаются и без злого умысла — например, в 1988 году выборщик из Западной Виржинии перепутал кандидатов на посты Президента и Вице-президента.
Если ни один из кандидатов не получил необходимого количества голосов выборщиков, то Президента США выбирает Палата Представителей. Однако последний раз Палата представителей выбирала Президента США еще в 1824 году.
Таким образом, борьба на президентских выборах в США ведется не за поддержку большинства избирателей в целом по стране, а за победу в отдельных штатах. История знает случаи, когда Президентом США становился кандидат, получивший в целом по стране голосов меньше, чем его соперник. Например, в 2000 году победил Джордж Буш-младший, хотя за него проголосовало меньше американцев, чем за его основного конкурента Ала Гора. До этого кандидат, получавший большинство голосов избирателей по стране, проигрывал в 1824, 1876 и 1888 годах.
Подобная система вынуждает кандидатов распределять предвыборные усилия в пользу «колеблющихся штатов», то есть штатов, где нет очевидного победителя. В штатах же, где сильны позиции партии кандидата либо партии-оппонента, агитация ведется меньшими силами.
Начиная с 1804 года Президент и Вице-президент США участвуют в выборах тандемом. Подобная система была введена для того, чтобы избежать возможности избрания Президента и Вице-президента от разных партий и исключить вероятность конфликта между ними. При этом Президент и Вице-президент США не могут представлять один и тот же штат. Вице-президент — второй по важности пост в системе исполнительной власти США. В случае досрочного окончаний полномочий избранного президента именно Вице-президент исполняет его обязанности до следующих очередных президентских выборов. Например, умершего Франклина Рузвельта сменил Гарри Трумэн, а погибшего Джона Кеннеди — Линдон Джонсон. С принятием в 1967 году XXV поправки к Конституции США стала возможной ситуация, когда Президентом США становится неизбранное лицо — в случае, если пост Вице-президента освобождается по причине смерти, отставки, замещения президентского поста и т. д., то нового Вице-президента назначает Конгресс США. В случае досрочного прекращения полномочий Президента США именно этот «неизбранный» Вице-президент займет этот пост. Первым неизбранным Президентом США стал в 1974 году Джеральд Форд. Незадолго до этого он сменил избранного Вице-президента Спиро Агню и стал Президентом США благодаря отставке Ричарда Никсона.
Претендовать на пост Президента США могут только лица, имеющие гражданство США по рождению, достигшие возраста 35 лет и постоянно проживающие на территории США не менее 14 лет. Ни одно лицо не может исполнять обязанности президента США более двух сроков. Это правило длительное время оставалось традицией, заложенной еще первым Президентом США Джорджем Вашингтоном, но после четырех президентских сроков Франклина Рузвельта, нарушившего этот порядок, было оформлено законодательно.
Каждый штат устанавливает собственные требования к кандидатам, желающим участвовать в выборах. Как правило, им необходимо собирать подписи, внести избирательный залог, либо выполнить оба условия. Например, в этом году при регистрации для участия в праймериз в округе Колумбия кандидаты-республиканцы должны были внести избирательный залог в размере 10 000 долларов, либо залог в размере 5 000 долларов, а также 296 подписей зарегистрированных сторонников республиканской партии, в штате Виржиния — подписи 10 000 избирателей в свою поддержку.
Подобные требования часто оказываются непосильными для кандидатов. Из 22 кандидатов от третьих партий и самовыдвиженцев, пожелавших участвовать в президентских выборах 2008 года, в бюллетени для голосования в отдельных штатах были включены лишь четверо. Часто с подобными проблемами сталкиваются и кандидаты от крупнейших партий — не во всех штатах смогли поучаствовать в праймериз претенденты на номинацию от Республиканской партии Рик Санторум и Ньют Гингрич.
Даже в случае успешной регистрации шансы на успех у кандидатов от «третьей» партии на выборах президента США минимальны. Они лишь эпизодически могут вмешиваться в борьбу за голоса выборщиков, как например кандидат от Прогрессивной партии США Теодор Рузвельт, которому на президентских выборах 1912 года удалось занять второе место, опередив кандидата-республиканца Уильяма Тафта.
И все же, несмотря на все недостатки избирательной системы США и трудности, с которыми она регулярно сталкивается, она по-прежнему пользуется доверием граждан и выполняет свою основную задачу — позволяет избрать Президента США понятным избирателям способом.
