Ученые обучили подопытных птах выбирать из двух закрытых ёмкостей ту, на которой было обозначено большее число. Само оно было представлено различными наборами символов, а для контроля – нечисловыми вариантами маркировки (разные формы, разные закрашенные площади, разные цвета символов).
Аналоговое представление чисел (например, в виде двух разновеликих групп треугольников) требовало от животных некой примитивной формы счёта, то есть сравнения числа визуальных стимулов между собой. Правильный выбор означал еду, ошибочный – пустую коробку.
Всего было выполнено 20 разных опытов, в которых вороны достигли успеха в 70-90% попыток. После начального обучения на примере двух символов против пяти птицы успешно различали маркировку двух контейнеров при сопоставлении цифр 3 против 5, 4 против 5, 5 против 6, 5 против 7 и 5 против 8.
При этом отдельный набор тестов показал, что на выбор подопечных практически не влияют ни расположение символов на крышке контейнера, ни особенности самих символов (их форма, цвет, размер), а важным оказывается именно число значков. Научившись сравнивать по численности знакомые по тренировке символы (например, квадратики), птицы спокойно переносили этот опыт на незнакомые символы (положим, кружки).
Такое абстрагирование («я вижу энное число чего-нибудь») и сравнительно простой подсчёт объектов ранее наблюдался к примеру у рыб, цыплят, пчёл и обезьян.
При этом указанные виды животных показывали способность визуального сопоставления как совсем небольших чисел (типа 3 против 4), так и довольно крупных (15 против 25 или даже 200 против 150). А некоторым удавалось не только сопоставлять численность предметов, но и на глазок их складывать, и даже вычитать, о чём рассказали хитроумно поставленные опыты.
