До недавнего времени ученые искали внеземной разум, в основном, путем слежения за радиосигналами, как это делается, например, на радиотелескопе Аллена (Allen Telescope Array - ATA). Однако, отмечают авторы исследования, радиоизлучение Земли в последние десятилетия резко снизилось за счет массового перехода на волоконно-оптические технологии и другие способы передачи информации, не оставляющие следов в радиоэфире. Поэтому радиосигналы уже не могут рассматриваться как надежный способ обнаружить инопланетян.
Вместо этого Лоэб и Тернер предлагают искать следы искусственного освещения: лампы накаливания, светодиодные и люминесцентные лампы значительно отличаются по своему спектру от солнечного света.
"Спектр искусственного света на далеких небесных телах позволяет отличить их от естественных источников света, поскольку такой тип излучения исключительно редок в естественных условиях на поверхности относительно холодных объектов. Поэтому искусственное освещение может служить "фонарем", сигнализирующим о присутствии внеземных технологий и, следовательно, цивилизации", - говорится в статье.
Ученые провели расчеты, согласно которым, уже сейчас существующие наземные и космические телескопы могут разглядеть крупный мегаполис, такой как Токио, на ночной стороне небесного тела в окрестностях Солнечной системы - в поясе Койпера.
По мнению исследователей, земным астрономам имеет смысл искать признаки искусственного света среди объектов пояса Койпера, где могут оказаться объекты из других планетных систем, чье происхождение можно распознать благодаря их гиперболическим орбитам.
Гипотетические объекты пояса Койпера с искусственной подсветкой могут возникнуть и из "местных" астероидов, которые возникли в "зоне жизни", а затем гравитация планет выбросила их на окраину Солнечной системы.
