Подобное губке создание получило имя Otavia antiqua (новый вид и новый род). Оно обошло предыдущих "первых", возраст которых находился между 635 и 650 млн лет.
Открытие заполняет пробел на палеонтологические находки промежуток между началом долгого царствования одноклеточных (а они появились 3,5 миллиарда лет назад) и кембрийским взрывом (540 млн лет назад). В последнем родилось огромное количество разнообразных животных, дошедших до нас в виде окаменелостей.
Разного плана оттиски, отпечатки и прочие следы многоклеточных созданий между этими двумя эпохами можно пересчитать по пальцам.
Между тем непростой переход от одноклеточных форм жизни к многоклеточным – один из самых важных шагов в эволюции, судя по последним открытиям, случился в эпоху Земли-снежка, а следуя находке Брэйна со товарищи, даже перед ней.
Энтони Прейв из университета Сент-Эндрю говорит: «Они (Otavia) находятся в горных породах, которые возникли между двумя основными отложениями „Земли-снежка“ в Намибии. И мы нашли их в породах, что датированы после самого молодого блока „Земли-снежка“. Так что да, они развивались до глобального оледенения, пережили это событие и существовали почти до самого Кембрийского взрыва».
Поясним, в период криогения Земля прошла через несколько циклов глобального похолодания, когда ледяные покровы доходили до самого экватора. Они перемежались временными оттепелями.
Как первые губки (или очень похожие на губки существа) пережили эти холода – ещё предстоит понять. Однако те же самые животные, которые были найдены в породах возрастом 760 млн лет, авторы открытия обнаружили и в намибийских отложениях, датированных 550 млн лет.
А вообще биологи считают, что процветали Otavia в сравнительно тёплых и спокойных водах, в лагунах. Правда, уровень кислорода тогда был ниже, чем сейчас.
Исследователи также рассказывают, что в некоторых предыдущих работах сообщалось о гипотетических (спорных) окаменелостях многоклеточных созданий и более древнего возраста (1,4-2,1 млрд лет).
Но, увы, по своей структуре те примеры всё же больше похожи на колонии одноклеточных, типа строматолитов, считают Брэйн и его соратники.
В случае с губками из Намибии всё куда серьёзнее. Из тысяч найденных экземпляров учёные детально изучили несколько сотен. Все они демонстрируют сложные жёсткие структуры, напоминающие механизм питания у губок (с мелкими порами и крупными отверстиями в оболочке и внутренней полостью для переваривания еды).
