Вероятно, мы бы так ничего и не узнали об этой кости, если бы не Николай Перистов, русский художник, который вырезает украшения из древних бивней мамонта. В 2008 году Перистов привычно для себя искал слоновую кость вдоль Иртыша, как вдруг заметил торчащую из берега кость. Он выкопал ее и показал судмедэксперту, который опознал ее, как принадлежавшую некоему человеку.
Кость, действительно, оказалась частью левого бедра человека, и в конце концов добралась до Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия, где ее подвергли радиоуглеродному анализу.
"Она была довольно окаменелой, и поэтому могла быть очень-очень древней. Мы сорвали настоящий куш!", радуется итогам Бенс Виола, палеоантрополог, который возглавлял изучение останков. "Она оказалась старше всех известных нам костей современного человека".
Удача давала знать о себе и далее, когда коллеги Виолы поняли, что кость, содержит хорошо сохранившуюся ДНК. Они смогли секвенировать геном с точно такой же точностью, которая доступна и для геномов современного человека (Q. Fu et al.Nature 514, 445–449; 2014).
Исследователи назвали находку "Усть-Ишим" - в честь того места, в котором она и была найдена. Ее возраст 43 000-47 000 лет, то есть почти в два раза старше самого древнего из известных полного генома современного человека, хотя, существуют, конечно, и более древние геномы "архаичного" человека.
"Этот парень пришел из ниоткуда - пока мы не знаем археологических стоянок, с которыми его можно было бы связать", говорит Виола.
Устьишимский человек, вероятно, произошел от вымершей группы, тесно связанной с людьми, которые покинули Африку более 50000 лет назад, ради освоения всего остального мира, однако позже исчезнувшей, говорит Виола.
Наиболее интригующая подсказка о его происхождении - это всего лишь около 2% от его генома, которые связывают нас с неандертальцами. Устьишмский человек, вероятно, получил свое "неандертальское ДНК" после того, как общий предок европейцев и азиатов покинул Африку и столкнулся с неандертальцами на Ближнем Востоке.
До сих пор время этого скрещивания не было известно ученым, которое, теоретически попадает в промежуток между 37000 и 86000 лет назад.
Более точные даты скрещивания неандертальца и человека представляют вызов для ученых, которые предполагают, что современные люди покинули Африку ранее отметки 100000 лет назад и достигли Азии более 75000 лет назад, говорит Крис Стрингер, палеоантрополог из Музея естественной истории Лондона.
Изыскание обнародовано в Nature.