Исследователи рассказывают, что в научный спор о происхождении человеческих волос они оказались «втянуты» полуслучайно. Внимание Мишеля Милинковича привлекла продававшаяся на рынке бородатая агама с редкой мутацией — у неё не было чешуек. Учёный приобрёл «лысую» рептилию, чтобы изучить генетическую природу такой особенности животного.
Проанализировав ДНК купленной агамы, учёный вместе со своими коллегами обнаружил у неё мутацию гена эктодисплазина-А. Любопытно, что тот же самый ген, как уже было известно ранее, при схожих мутациях приводит, в том числе, к облысению человека, а также мышей. Это натолкнуло исследователей на мысль, что между чешуйками и волосами может быть больше общего, чем предполагалось. Чтобы удостовериться в том, что это так, учёные решили перепроверить один из основных доводов в пользу того, что волосы произошли не от чешуек.
До сих пор было распространено мнение, что волосы и перья развились из плакодов — своеобразных плотных наростов на формирующейся коже эмбриона. Поскольку у рептилий подобного не наблюдалось, учёные пришли к выводу, что подобные утолщения возникли у млекопитающих и птиц после того, как в процессе эволюции они уже «разделились» с пресмыкающимися. При этом предполагалось, что появляются плакоды у птиц и млекопитающих стали независимо друг от друга. Однако, тщательно проследив за эмбриональным развитием бородатых агам, а также некоторых крокодилов и змей, учёные пришли к выводу, что плакоды на месте будущих чешуек формируются и у них, хотя и очень ненадолго. При этом мутация гена эктодисплазина-А в одной из хромосом приводила к тому, что животные рождались с уменьшенными чешуйками, а в обеих — к тому, что плакоды у них не формировались, и на свет они появлялись «лысыми».
Свою работу учёные опубликовали в журнале Science Advances.
