Астероид Бенну был открыт в сентябре 1999 года и первоначально получил название 1999 RQ36. В апреле 2013 года космический объект был назван в честь птицы Бенну — существа, которое, согласно древнеегипетской мифологии, олицетворяющет душу Осириса, одного из основных древнеегипетских божеств. В честь самого Осириса, как можно обратить внимание, был назван космический аппарат, старт которого ожидается менее чем через месяц. Одновременно название OSIRIS-REx является акронимом и расшифровывается как Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer, что означает «происхождение - спектральная интерпретация - обнаружение ресурсов - безопасность - исследователь реголита» и в целом представляет собой перечень задач, стоящих перед зондом.
Бенну относится к группе Аполлонов, околоземных астероидов, чьи орбиты пересекают земную орбиту с внешней стороны. Его средний диаметр составляет более 500 метров. В случае падения на Землю, по расчётам специалистов, скорость астероида достигала бы 12,86 километра в секунду. При этом падение было бы эквивалентно взрыву, в десятки и сотни раз более мощному, чем любое взрывное устройство, когда бы то ни было созданное человечеством. В ближайшее столетие вероятность подобного столкновения ничтожно мала, однако во второй половине следующего века она составит примерно 1 к 4 000, что делает Бенну потенциально наиболее опасным для Земли астероидом из известных.
Задачи научного аппарата OSIRIS-REx будут намного прозаичнее предотвращения конца света, однако с научной точки зрения весьма амбициозны. В ходе миссии с помощью зонда планируется собрать от 60 граммов до 2 килограммов астероидного грунта при помощи особого манипулятора с пневматическим устройством. Также небесное тело планируется тщательно изучить с помощью фотокамер, спектрометров и других приборов, установленных на OSIRIS-REx.
