Изучая меркурианские снимки, учёные обнаружили на ближайшей к Солнцу планете ранее ускользавшие от их внимания элементы ландшафта — откосы, напоминающие ступеньки. Дальнейшее изучение показало, что образовались они в результате совсем недавних изменений рельефа, а значит, наиболее вероятной причиной появления этих откосов является движение тектонических плит в недалёком прошлом. Это, в свою очередь, говорит о том, что геологически активным Меркурий почти наверняка является и сейчас.
Как предполагают учёные, тектоническое движение на Меркурии имеет ту же природу, что и на Земле. Судя по всему, недра планеты до сих пор остывают, из-за чего кора, нагреваемая изнутри и охлаждаемая снаружи, постепенно смещается и трескается. Специалисты предполагают, что косвенно геологическая активность позволяет понять природу ранее обнаруженного магнитного поля планеты — его наличие также может объясняться остывающим ядром.
Автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), с помощью которой исследователи совершили своё открытие, была запущена к Меркурию 3 августа 2004 года, а 30 апреля 2015 года завершила свою работу, упав на планету.
Доказательства наличия тектонической активности на Меркурии учёные представили в научном журнале Nature Geoscience.
Меркурий — ближайшая к Солнцу и самая небольшая планета в Солнечной системе, её радиус составляет всего лишь около 2440 километров, причём ядро планеты занимает 83 процента от всего её объёма (значительно больше, чем, к примеру, у Земли). На один оборот по орбите Меркурий затрачивает без малого 88 земных суток. Своё название он получил за высокую скорость, с которой движется по орбите — в честь быстроногого древнеримского бога торговли.