Двойная звезда расположена на расстоянии около 1 200 световых лет от Земли. Сгустки плазмы начинают разлетаться от неё каждые 8,5 года уже, по меньшей мере, на протяжении 400 лет. «Снаряды» летят со столь высокой скоростью, что путь от Земли до Луны у них теоретически занял бы всего полчаса. Долгое время учёные не могли понять, что стоит за этим процессом, поскольку сам по себе красный гигант под названием V Гидра не должен был бы «разбрасываться» собственным веществом, за несколько веков уменьшившись из-за этого вдвое.
Красные гиганты представляют собой звёзды того же типа, что и Солнце, находящиеся на предпоследней стадии своего существования. Достигая этого этапа, жёлтые карлики разрастаются и сжигают ближайшие к себе планеты. После этого, потратив остатки топлива, красные гиганты становятся белыми карликами — очень плотными космическими телами размером примерно с Землю, и впоследствии ничего чрезмерно интересного с ними обычно не происходит.
Изучая данные, собранные в разные периоды космическим телескопом «Хаббл», учёные пришли к предположению, что каждые восемь с половиной лет белый карлик или иной подобный ему объект сближается с красным гигантом и пролетает через его верхние слои, «наматывая» на себя и выбрасывая в виде наблюдаемых снарядов часть его энергии.
Это, в свою очередь, позволило учёным объяснить, почему иногда V Гидры тускнеет или даже полностью пропадает из вида астрономов. Как предполагают учёные, это происходит, когда сгусток энергии «выстреливает» непосредственно в направлении Земли, однако в пути остывает и загораживает свет от звезды.
Работа, написанная по итогам исследования, опубликована в научном издании The Astrophysical Journal.
