Интерес учёных к этой теме привлёк тот факт, что многие люди, попавшиеся на большой лжи, будь то уклонение от налогов, супружеская неверность, употребление допинга, подтасовка научных данных или финансовые махинации, часто вспоминают, что сначала они обманывали окружающих «по мелочи», и лишь затем количество обмана, которым они себя окружали, нарастало как снежный ком. Специалисты решили проверить, является ли причиной таких историй то, что одна ложь порой неизбежно тянет за собой другую, или же подлинную взаимосвязь между маленьким и большим обманом следует искать в самой человеческой психологии.
Для участия в эксперименте специалисты пригласили 80 человек. После этого добровольцам было предложено разбиться на пары и сыграть в своеобразную игру, в ходе которой нужно было попытаться посчитать количество монет в банке, изображение которой демонстрировалось на мониторе. За каждый раунд игры участники получали награду, и некоторым из них экспериментаторы «по секрету» сказали, что если они при подсчёте монет будут ошибаться в большую сторону, это увеличит их вознаграждение и уменьшит вознаграждение противника. При этом сами учёные всякий раз знали, сколько «лишних» монет насчитали добровольцы.
Сначала участники не слишком сильно преувеличивали количество монет в банке, однако в течение нескольких десятков раундов они начинали «ошибаться» на всё большую сумму, и если в начале исследования она составляла около одного фунта стерлингов, то ближе к завершению, как правило, достигала примерно восьми.
Специалисты следили не только непосредственно за игрой, но и за тем, как работал мозг её участников. Выяснилось, что когда участники лгали первые несколько раз, это сопровождалось повышением активности миндалевидного тела внутри височной доли головного мозга — считается, что оно участвует в формировании эмоций. Однако с каждым новым обманом миндалевидное тело реагировало всё меньше — по предположению учёных, участники привыкали ко лжи подобно тому, как человек привыкает к неприятному запаху и перестаёт его ощущать.
О полученных результатах специалисты сообщили на страницах научного издания Nature Neuroscience.
