Считается, что исследования с участием близнецов могут показывать весьма достоверные результаты, поскольку позволяют наиболее однозначно отделить «генетическую составляющую» того или иного явления от влияния среды. В связи с этим учёных привлекла возможность провести исследование такого рода с участием близнецов-астронавтов.
Как выяснилось длина теломер в хромосомах Скотта Келли во время его пребывания на МКС увеличилась и, скорее всего, это было связано именно с его пребыванием в космосе. Также специалисты зафиксировали изменения, касающиеся метилирования ДНК и экспрессии некоторых генов. Наблюдались они только у Скотта Келли, но не у его близнеца. При этом все изменения, по словам учёных, оказались обратимы, и после возвращения астронавта на Землю вскоре исчезли.
Теломеры — концевые участки хромосом, размер которых уменьшается при каждом делении клетки, причём если они оказываются слишком короткими, в дальнейшем клетка делиться уже не может. О том, что длина теломеров непосредственно связана с продолжительностью жизни и «биологическим возрастом», свидетельствует немало исследований — в ряде экспериментов на животных подопытные особи с искусственно удлинёнными теломерами жили значительно дольше, чем «обычные»
Как предполагают специалисты, полученные результаты можно использовать при планировании будущей пилотируемой экспедиции на Марс, которая, по многим прогнозам, может состояться уже через несколько десятилетий. В прошлом году Конгресс США одобрил законопроект, в соответствии с которым американское аэрокосмическое агентство NASA обязуется организовать такой полет в течение ближайших 25 лет и получит 19,5 миллиона долларов на его подготовку. Стоит отметить, что на сегодняшний день не до конца решённым остаётся целый ряд проблем, с которыми могли бы столкнуться участники подобной экспедиции: космическое излучение может представлять угрозу для мозга, сердца и других органов космонавтов или астронавтов, долгосрочное пребывание в невесомости может негативно сказаться на их мышцах, а сам по себе продолжительный полёт — ослабить иммунную систему.
