Доктор Джерэйнт Джонс (Geraint Jones) из лаборатории космических исследований Мулларда при университетском Колледже Лондона представил свои научные выводы на Национальной астрономической встрече в Глазго.
Вместо того, чтобы при установлении размеров кометы принять в расчет длину хвоста, исследовательская группа, использовав данные космического корабля ЕКА/НАСА «Ulysses» («Одиссей»), оценила размеры области космического пространства, потревоженного присутствием кометы.
Анализ магнитометрических данных предоставил доказательство ударной взрывной волны, окружающей комету, которая возникла, когда ионизированный газ, испускаемый ядром кометы взаимодействует с быстро текущими в солнечном ветре частицами, заставляя его резко замедляться.
В январе-феврале 2007 года комета C/2006 P1 Макнота (McNaught) стала ярчайшей из всех комет, замеченных с Земли за последние 40 лет. По счастливому стечению обстоятельств, в этот самый момент "Одиссей" совершал пересечение хвоста кометы Макнота. Это была одна из трех незапланированных встреч с хвостами комет в течение 19-летней миссии данного корабля. Другая встреча связана с кометой Хиакутаке (Hyakutake) в 1996 году - нынешним рекордсменом - носителем самого длинного кометного хвоста.
Доктор Джонс объяснил: «По сравнению с пылевым хвостом наблюдать за плазменным хвостом кометы Макнота довольно трудно. Таким образом, мы не можем реально оценить, какой длины он мог бы быть. То, что мы можем сказать - что «Одиссею» понадобилось 2,5 дня на то, чтобы пересечь возмущенный кометой Хиакутаке солнечный ветер, по сравнению с невероятными 18-ю днями по преодолению возмущенного ветра, окутавшего комету Макнота. Это подтверждает, что комета была впечатляющей не только с земли, но также она оказалась и поистине гигантским препятствием на пути солнечного ветра".
Сравнение со временем пересечения хвостов других комет демонстрирует огромные размеры кометы Макнота. Встреча космического корабля Giotto (Джотто) с кометой Григга-Скьеллерупа в 1992 году длилась менее получаса. Пересечение возмущенных кометой Галлея областей солнечного ветра занимает несколько часов.
“Размер активной кометы зависит от уровня газовыделения, а не от размера ядра, как часто считают, - добавил доктор Джонс. - Совсем не обязательно, что ядро кометы будет активно по всем своим поверхностям. Таким образом, все, что мы можем сказать - то, что объем газовыделения кометы Макнота выше, чем аналогичный из кометы Хиакутаке”.
