Белка и Стрелка - беспородные собаки, принявшие участие в эксперименте людей: прежде, чем отправить в космос человека, ученые должны были убедиться в безопасности пребывания живых организмов в условиях невесомости, исследовать влияние на них космического излучения, а также проверить эффективность систем жизнеобеспечения корабля.
Опыты, как обычно, проводились на животных. Две дворняжки вошли в отряд четвероногих космонавтов, созданный по указанию главного конструктора Сергея Королева в 1951 году.
За год до полета Белки и Стрелки - 28 мая 1959 года - кратковременный суборбитальный космический полет совершили шимпанзе Эйбл и Бейкер, отправленные американцами с мыса Канаверал. Они стали первыми обезьянами, вернувшимися на Землю из космоса. Эйбл вскоре после приземления погибла: когда врачи снимали с нее вживленные датчики, она не вынесла анестезии. Бэйкер дожила до 1984 года и скончалась в возрасте 27 лет.
С 19 по 20 августа 1960 года собаки-космонавты вместе с двумя белыми крысами и 40 мышами были запущены в космос на советском корабле "Спутник-5", прототипе космического корабля "Восток". Белка и Стрелка благополучно вернулись домой и зажили своей новой звездной жизнью. А вот 28 мышей погибли на орбите. "После приземления собаки чувствовали себя хорошо и даже приняли участие в пресс-конференции для отечественных и зарубежных журналистов", - рассказали корреспонденту ИТАР-ТАСС в Институте медико-биологических проблем РАН, специалисты которого готовили четвероногих космонавтов.
Через несколько месяцев после запуска у Стрелки родились шесть здоровых щенков. Одного из них Никита Хрущев отправил в подарок дочери президента США Джона Кеннеди Каролин.
До того, как исторический полет Белки и Стрелки прошел удачно, погибли восемнадцать собак. Так, 22 июля 1951 года дворняжки Дерик и Цыган отправились в стратосферу - обе благополучно десантировались на парашютах. Но во время второго испытания Дерик и его партнерша Лиса погибли - не раскрылись парашюты. Цыгана больше в полет не отправляли - сохранили для истории. 3 ноября 1957-го на орбиту отправилась Лайка. Несколько часов она жила в невесомости, а потом, как гласят официальные сообщения, "космонавтку" усыпили. Но это неправда: "В полете корабль сильно нагрелся, отводить лишнее тепло мы еще не умели, - рассказывает академик Олег Георгиевич Газенко. - Собачка умерла от жары". 8 июля 1960 года на 19-й секунде полета у ракеты с кораблем "Восток" отвалился боковой блок, она упала и взорвалась. В катастрофе погибли собаки Чайка и Лисичка. Их дублеры Белка и Стрелка летели на следующем космическом корабле. После них - 1 декабря 1960 года - в космос отправились Пчелка и Мушка: они погибли от удушья и жары после того, как их корабль из-за сбоя тормозной системы перешел на более высокую орбиту. Последней в космосе за три недели до старта Юрия Гагарина побывала Звездочка.
Всего с июля 1951-го по сентябрь 1962-го состоялось 29 собачьих полетов в стратосферу на высоту 100-150 километров. Восемь из них закончились трагически: собаки гибли от разгерметизации кабины, отказа парашютной системы, неполадок в системе жизнеобеспечения, рассказывает Александр Милкус на интернет-страничке Pets.inform.
Успешный полет Белки и Стрелки доказал возможность живых организмов переносить все факторы космического полета. А в 1961 году первый полет совершил Гагарин. После приземления он пошутил: "До сих пор не пойму, кто я: "первый человек" или "последняя собака".
На севере Москвы установлен памятник первой "космической путешественнице" - маленькой дворняжке Лайке. А вот Белку и Стрелку "увековечили" в чучелах, которые находятся в московском Мемориальном музее космонавтики. В 2010 году о них был снят полнометражный 3D-мультфильм.
