Дата наступления старого Нового года соответствует дню, когда новый год наступает по юлианскому календарю. Распространённый на сегодняшний день в большинстве стран мира григорианский календарь отличается тем, что в нём завершающий год века, если он не делится на 400, не является високосным. Это позволяет средней продолжительности года с более высокой точностью соответствовать длине года астрономического — один день «отклонения» накапливается в юлианском календаре всего за 128 лет, в то время как в григорианском — за 10 тысяч лет.
Многие страны перешли на григорианский календарь ещё в XVI веке, однако в России это произошло лишь в 1918 году. Рождество, по календарной традиции, должно предшествовать Новому году и, поскольку православное Рождество отмечается 7 января, это послужило одной из основных предпосылок для появления традиции отмечать Новый год «по старому стилю».
Старый Новый год отмечается преимущественно в России и некоторых других странах, в прошлом являвшихся частью СССР. Также подобное практикуется в Сербии, Черногории, Македонии и некоторых немецкоязычных кантонах Швейцарии.
До недавнего времени считалось, что со временем популярность неофициального праздника может почти сойти на нет. В конце прошлого века его праздновал каждый второй россиянин, в 2004 году количество любителей отмечать старый Новый год выросло до 63 процентов, но затем стабильно снижалось и к 2015 году уже достигало лишь 43 процентов. Однако недавний опрос, проведённый «Левада-центром», показал, что тенденция вновь изменилась, и на сей раз отмечать праздник с парадоксальным названием планируют 49 процентов россиян. С наибольшим нетерпением старого Нового года ждут домохозяйки и студенты.
Недавно глава МЧС Владимир Пучков распорядился перевести в ночь с 13 на 14 января 2017 года все оперативные службы в режим повышенной готовности.
