Более семи лет назад томские журналисты Сергей Лапенков, Сергей Колотовкин и Игорь Дмитриев предложили горожанам пройти по улицам с фотопортретами своих родственников, воевавших в Великой Отечественной войне. Авторы акции обратили внимание, что ветераны всё реже могут лично участвовать в уличных шествиях, и сочли важным, чтобы защищавшие страну герои присутствовали на них хотя бы в такой символической форме.
Согласно составленному журналистами уставу, акция я должна быть некоммерческой, неполитической и негосударственной. При этом для основателей было важно, чтобы люди шли с фотографиями своих родственников, прошедших войну, то есть людей, о судьбе которых они действительно знают очень хорошо.
В 2012 году акция «Бессмертный полк» под прошла в Томске при поддержке телекомпании ТВ2 и других медиа, входящих в холдинг «Томская медиа группа». Ранее очень похожие по содержанию мероприятия уже проводились как в различных городах России, так и за её пределами, однако «Бессмертный полк» стал первым событием такого рода, которое привлекло к себе настолько широкое внимание. В акции приняли участие более шести тысяч человек, которые несли более двух тысяч портретов участников войны.
Впоследствии многие города выразили желание присоединиться к акции. 9 мая 2013 года она была проведена в 120 городах и сёлах России, а также в некоторых других странах. В 2014 году был включён «в общероссийскую программу празднования в 2015 году 70-летия Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.».
С 2015 года в организации шествий принимает участие, в том числе, «Общероссийский народный фронт». Хотя акция продолжает стремительно набирать популярность в России и за рубежом, журналисты, стоящие у её истоков, согласны не со всеми изменениями, которые она, по их мнению, претерпела. В частности, их беспокойство вызвала появившаяся в 2015 году информация, что некоторым школьникам для участия вручали портреты героев СССР, хотя идея акции состоит именно в том, что её участники выходят с фотографиями родственников. Также Лапенков, Колотовкин и Дмитриев обращают внимание на то, что акцию пытаются использовать для агитации политические партии.
Что касается самого телеканала ТВ2, сыгравшего важную роль в информировании об акции во времена её зарождения, 1 января 2015 года его вещание было прекращено. Многие склонны связывать это событие с показанным ранее интервью губернатора Томской области Сергея Жвачкина, в котором он предложил недовольным уборкой снега жителям Томска «уехать на юг».
