Несмотря на название, праздник не имеет прямого отношения к автоматизированным звонкам, установленным в школе, и если во время празднования символический звонок должен прозвучать, то чаще всего речь идёт о колокольчике. Иногда в него звонит первоклассница, которую несёт одиннадцатиклассник. В этом данная традиция пересекается с «первым звонком», звучащим 1 сентября и символизирующим начало учебного года.
Идея праздника принадлежит советскому педагогу Фёдору Брюховецкому. Впервые в формате, ставшем привычным на сегодняшний день, он отмечался 25 мая 1948 года в московской школе № 182, ныне носящей номер 1388. С тех пор традиция набирала популярность, а примерно в семидесятых годах прошлого века распространилась по всей стране. Традиционно последний звонок проводится 25 мая, однако в этом году в ряде городов он звенит сегодня или завтра, а, например, в Тюмени был вчера.
Обычно на последний звонок юноши одеваются в строгие костюмы, а многие девушки — в одежду, напоминающую школьную форму времен СССР. Считается, что вторая составляющая этой традиции претерпела некоторые изменения после того, как в 2012 году школьная форма в современной России вновь получила законный обязательный статус, пусть единого стандарта такой формы на сегодняшний день не существует. Так или иначе, многие девушки на последний звонок предпочитают одеваться в белую блузку с тёмной юбкой. Иногда на одежду прикрепляются колокольчики или их изображения.
В целом последний звонок окружен меньшим количеством традиций, чем выпускной бал, в более полной степени знаменующий окончание школы одиннадцатиклассниками. Тем не менее, пусть экзамены школьникам лишь предстоят, последний звонок тоже иногда отмечается довольно торжественно. Часто он начинается с традиционной линейки, за которой в различных школах могут следовать любительские концерты учеников, конкурсы, пикник, поездка на теплоходе или что-либо ещё в этом роде.
Выпускной бал, будет проходить в школах России и многих других стран через месяц.
