С возрастом Пэтси стала болеть. Артрит связал ее по рукам и ногам. Джеймс, работавший электриком, бросил работу и полностью посвятил себя заботе о Пэтси. Джеймс спит на диване в гостиной. В спальню он входит лишь для того, чтобы убрать комнату, стряхнуть пыль с мебели, растворить окна.
Незадолго до смерти Пэтси попросила Джеймса об одной услуге — похоронить ее во дворе перед домом в том самом месте, где они вместе сиживали в течение многих лет. Джеймс дал ей слово, что выполнит ее просьбу-завещание. Слово свое он сдержал. Пэтси похоронили. На могиле Джеймс установил два надгробья — одно для Пэтси, другое для себя. Это было уже не в Дэйтоне, штат Теннесси, а в городке Стивенсон, штат Алабама.
Но смерть это не только трагедия и таинство, смерть еще и бюрократия. Для того, чтобы похоронить подругу жизни не на кладбище, а перед своим домом, Джеймс попросил разрешение у местного департамента здравоохранения. Получив его, он направился в городскую мэрию, но там его в просьбе отказали, мол, он собрал не все нужные бумаги. Собрав «нужные бумаги», Джеймс вторично пошел в мэрию, и ему вторично отказали, сославшись на то, что наличие могилы отрицательно скажется на цене соседней недвижимости. Кроме того, сделав для него исключение, мэрия создала бы нежелательный для нее прецедент.
Джеймс, естественно, наплевал на решение мэрии и похоронил Пэтси согласно ее завещанию. В похоронном бюро ее останки положили в гроб, и десять дней спустя запрета мэрии Пэтси похоронили в присутствии родных и соседей.
Мэрия встала на дыбы. Началась тяжба, самая длительная в истории этого железнодорожного городка в Южной Аппалании. До этого, говорят в мэрии, самой долгой тяжбой было «дело о свиньях». В чем его суть я не знаю, да и знать не хочу, хотя само сравнение вызывает омерзение.
Тяжба продолжалась целых четыре года. Она стоила Джеймсу почти всех его небольших сбережений. В 2012 году он даже решил баллотироваться в мэры города, чтобы так сказать, взять крепость изнутри. Выборы Джеймс проиграл. В тот же год участковый судья решил дело в пользу мэрии и приказал перенести останки Пэтси?? правильно лицензированное кладбище». Чтобы предотвратить эксгумацию Джеймс немедленно подал жалобу на решение судьи. Соседи встали на его сторону. За четыре года они свыклись с могилой Пэтси у ее дома. «В конце концов, это его жена, и он вправе хоронить ее где хочет», — говорят они.
Джеймс, которому уже исполнилось 74 года, дошел до Верховного суда штата Алабама. Но вот на днях и Верховный суд вынес решение о перезахоронении останков Пэтси. Однако Джеймс и ухом не повел. «Пока я жив, они не дождутся этого», — говорит Джеймс. Перед хижиной, которую он соорудил своими руками, Джеймс установил транспарант со словами: «Дайте Пэтси спать в покое». «Я ни за что ее не откопаю», — твердит упрямый старик.
Надо заметить, что в штате Алабама нет закона, запрещающего похороны на частной земле. По словам Шерри Бредли, директора департамента здравоохранения, просьбы о «частных похоронах» поступают к ней по нескольку раз в неделю. «Вы даже не поверите, какие звания я получаю, — рассказывает она. — Однажды мне позвонила женщина и попросила разрешение на «викинговские похороны» для своего мужа, чтобы его тело положили на плот, подожгли и пустили на воду. Я, конечно, сказала «нет». «Частные похороны» происходят в основном в сельских местностях штата. В городах для них необходим специальный ордонанс. Но как назло городок Стивенсон такими ордонансами не обладает.
После того, как дело Джеймса дошло до Верховного суда Алабамы, оно оказалось в центре внимания американских медиа и получило широкий резонанс в стране. На него обратили внимание два брата-близнеца из Южной Калифорнии. Один из них сценарист, другой занят переводами на современный язык и печатанием Библии. Братья подсказали Джеймсу такой выход — превратить свой дом в церковь, а самому стать ее пастором.
Но эта хитрая уловка оказалась не по душе честному и простодушному Джеймсу. Он снова пришел в суд и предупредил, что «произойдет инцидент», если служители мэрии попытаются дотронуться до могилы его супруги. Одновременно он предложил компромисс, он соглашается эксгумировать останки Пэтси и кремировать их. Урна с прахом будет похоронена в той же могиле перед домом. «Правда, — говорит Джеймс, — она боялась кремации. Но с тех пор прошло много времени. И если она взглянет на себя сейчас, она не станет перечить».
