Это отлично понимали обе команды. И армейцы, создавшие интригу, что называется, своими руками – после незапланированного и сенсационного поражения от «Зенита» тремя днями ранее. И краснодарцы, которые, напротив, взрастили эту интригу своей великолепной игрой и 13-матчевой победной серией (напомню, что она последовала после двух неудач на старте и включила в себя, в частности, домашний триумф в поединке первого круга с тем же ЦСКА).
Ответная игра на паркете УСК ЦСКА оправдала ожидания. По своему накалу, борьбе, мотивации и жажде победы у соперников она соответствовала финалу плей-офф. Наглядным тому подтверждениям были эмоции Милоша Теодосича после промаха штрафного броска в начале второй четверти. Угодив мячом в дужку кольца, Милош последовал примеру биатлонистки Татьяны Акимовой – разве что слово из его уст вырвалось не родное нашему русскому слуху, а сербское. Впрочем, тоже многим знакомое.
Но как тут было не выругаться, когда команда Теодосича уступала «Локо» по всем фронтам – игре, счету на табло и даже в шумовой поддержке! Благодаря активности своих болельщиков, приехавших на матч в Москву аж на двух автобусах, краснодарцы чувствовали себя на чужой арене как дома. В середине второй 10-минутки преимущество «Локо» исчислялось 8 очками и едва не достигло двузначной отметки, забей греческий центровой Ян Вуюкас «свой» мяч из-под кольца.
Соотечественник Вуюкаса, главный тренер армейцев Демитрис Итудис принял этот подарок. Взял своевременный тайм-аут, внес нужные коррективы – в частности, доверился капитану Виктору Хряпе, действия которого во многом изменили ход игры. Точный трехочковый, эффектный бросок сверху, перехват в защите в исполнении армейского ветерана… И вот, ничья на табло – 38:38 по итогам первой половине.
Больше инициативу ЦСКА не отдавал. Нет, соперник все так же бился, держался и не терял веры в успех, сохранив интригу вплоть до заключительных минут. Но все дело в том, что дальше армейцы играли уже по своим правилам: жестко обороняясь, активно прессингуя, забивая «на заказ» трехочковые.
Теодосич перестал ругаться, выдав несколько передач в привычном для него режиме сербского волшебника.
Итоговая победа ЦСКА 83:77 не покрыла разницу краснодарского матча (тогда «Локо» выиграл 9 очков), но позволила ему вздохнуть с облегчением. Календарь оставшихся матчей в Единой лиге, где самым трудным испытанием для них будет, пожалуй, только гостевой визит в «Химки» в марте, практически не оставляет сомнений, что Итудис и Ко сохранят первое место в регулярном сезоне. А вот график матчей «Локомотива» скрывает серьезную борьбу и турнирную интригу – в соперничестве с теми же «Зенитом» и «Химками» (у обеих команд также по три поражения) уже за второе-третье места.
