Отгремела очередная Олимпиада. И как тут не вспомнить о спортивных развлечениях наших прадедушек? Оказывается, даже в доолимпийскую эпоху в Москве устраивали "потешные турниры", схожие с нынешними легкоатлетическими состязаниями. Уже в середине ХIХ века немалой популярностью у горожан пользовались соревнования "скороходов". С легкой руки хозяина летнего сада "Эрмитаж" г-на Лентовского в программы различных увеселительных мероприятий стали включать "состязательные бега". Жертвой модного увлечения оказались тогда многие столичные богатеи. Нет-нет, почтенные купцы сами в этих гонках не участвовали, но едва ли не каждый "денежный мешок" считал делом чести выставлять на соревнования собственного бегуна. По Москве шныряли специальные "спортсмены" (именно так называли этих людей), которые вербовали подходящих спринтеров. Кто-то из них пытался отыскать талантливых бегунов среди торговцев с Таганки (почему-то в городе сложилось мнение, что они "на ноги легки"). Другие "селекционеры" отдавали предпочтение приказчикам Старых торговых рядов, утверждая, что уж проворнее их никто до финиша не доберется. Существовала и еще одна категория "работников сервисных услуг", претендующая на лидерство в "состязательных бегах": посыльные, которые "к этому делу сызмальства приобвыкли". Соревнования устраивали на дорожках парков, на ярмарочных площадях... Дистанции назначали обычно не более полуверсты. Перед забегом в специально отведенной палатке или павильоне собиралась судейская комиссия — из числа наиболее уважаемых и облеченных доверием граждан. Обязательно приглашался доктор, который осматривал всех "состязателей" и громогласно объявлял почтеннейшей публике, какой у каждого из спринтеров пульс. Точно такая же медицинская процедура повторялась и после финиша. Жители Златоглавой болели за легкоатлетов чрезвычайно азартно. Даже на самых захудаленьких бегах устраивался тотализатор. Но особого накала болельщицкие страсти достигали во время состязаний с участием заезжих скороходов. Московского бегуна, который опередил "варягов", ожидал настоящий триумф. Однажды какого-то бойкого на ноги портняжку, примчавшегося к финишу первым, восторженная публика носила на руках по всему саду "Эрмитаж", а потом фанаты-болельщики затащили новоявленного чемпиона в ближайший кабак и на радостях так накачали, что триумфатор закончил этот эпохальный день в полицейском участке, куда его забрали "за буйство и появление в общественных местах в безобразно пьяном виде". Свои скоростные качества москвичам доводилось проявлять и в довольно-таки странных соревнованиях. Например, на Ходынском поле году эдак в 1883-м некий "продвинутый" купчина затеял гонку между человеком и привезенным из-за границы страусом! Беговую дорожку для предстоящего состязания специально огородили барьерами, чтобы диковинное животное не могло удрать куда-нибудь в сторону. Народу на Ходынке собралось множество, всех интересовал не только результат забега, но и сам пернатый спринтер (про которого обыватели рассказывали друг другу всякие удивительные вещи вроде того, что птица "струс" якобы любит глотать железо и тлеющие угли). Увы, победителя в том соревновании выявить не удалось. Такой облом случился исключительно по вине африканского чуда-юда. Поначалу-то, после удара гонга, страус бойко рванул вперед, обогнав своего соперника — одного из лучших скороходов с Таганки. Но где-то в середине дистанции несмышленая птица, испугавшись поднявшегося гомона болельщиков, вдруг круто повернула и помчалась назад, к месту старта. Судейская коллегия предложила повторить забег, однако перенервничавший страус уперся и демонстрировать свою прыть категорически отказался. Его хозяин-купец оказался этим фактом немало опечален и публично пообещал отправить "ослушника" к поварам на заклание. Впрочем, подобная угроза, кажется, так и не была выполнена.
