Национальный чемпионат воздушных гонок ежегодно проводится в Рино с 1964 года. Идея создания и проведения такого чемпионата принадлежала Биллу Стэду — летчику-асу Второй мировой войны, возможно, поэтому пилоты выступают в основном на самолетах той эпохи. За 47 лет существования на Reno Air Races погибло 19 пилотов, но до настоящего времени на этих соревнованиях ни разу не погибали зрители. Все изменилось в пятницу в 4.30 дня, когда истребитель дальнего действия P-51 «Мустанг» по прозвищу «Скачущий призрак» свалился на левое крыло и разбился рядом со зрительской площадкой.
Машиной, которую во время войны называли «Небесным кадиллаком», управлял
«Мы видели, как они подлетали: номер 1, номер 2 и он — номер 3, — рассказывает очевидец Джек Рейнхольц. — Вдруг он резко взял вверх». Очевидно, когда Ливард потерял контроль над машиной, он попытался увести самолет от большого скопления людей. Ливарду почти удалось это сделать, жертв могло быть значительно больше.
«Я видел, как он пытался набрать высоту и затем свалился на левое крыло, — говорил участник соревнований Говард Страбл. — Наши сердца замерли, потому что мы знали, к чему это приведет». На месте падения образовался полутораметровый кратер. Осколки от взрыва разлетелись в разные стороны, калеча всех, кто был рядом. Пилот и шесть зрителей погибли на месте, десятки раненых были госпитализированы.
«Выжившие люди были с оторванными конечностями... Это было месиво. Невероятное месиво», — рассказала одна очевидица.
Позже в больнице скончались два человека, состояние девяти пострадавших оценивается врачами как критическое. Еще 13 человек получили травмы, представляющие угрозу для жизни. Естественно, все дальнейшие полеты были отменены — и авиашоу закрылось.
Марк Роузкинд, член Национального агентства по транспортной безопасности, сообщил, что, по предварительной версии, причиной аварии стали технические неполадки «Скачущего призрака». Окончательные результаты расследования будут опубликованы примерно через полгода.
Не успели американцы оправиться от шока, как в субботу на авиашоу в Мартинсбурге произошел похожий инцидент. Два Т-28 выполняли трюк «брюхом к брюху», как вдруг один самолет упал за ангарами. К счастью, поблизости не было людей, но жизнь летчика спасти было невозможно.
Голубое небо, контрастирующее с красной пустыней, ревущие истребители и большие дозы адреналина всегда привлекали немалую аудиторию. Самолеты, летающие со скоростью более 500 км/ч и выполняющие сложные маневры порой на высоте всего 15 метров, представляют вполне реальную угрозу для наблюдателей. Однако опасность лишь подстегивает любителей посмотреть на захватывающие трюки «железных птиц». Пятничная катастрофа стала самой кровавой за всю историю Reno Air Races. В связи с этим возникает логичный вопрос: а стоит ли проводить такие мероприятия, если организаторы не могут обеспечить безопасность посетителей? Фанаты убеждены, что стоит, опасность для них — это составной элемент данного вида спорта. Кроме того, вряд ли власти и организаторы так легко откажутся от бизнеса, приносящего доход в десятки миллионов долларов.
