Впервые отметить День города Москвы решили в 1847 году, когда Москве исполнялось 700 лет. Эту идею поддержали митрополит Московский и Коломенский Филарет (Дроздов), писатель Константин Аксаков и генерал-губернатор Москвы Алексей Щербатов. Молодой в то время историк Иван Забелин пришел к выводу о том, что первое упоминание Москвы в летописи относится к 4 апреля 1147 года. Н.М.Карамзин считал, что первое упоминание датировано мартом 1147 года. Но Карамзина к этому времени уже 21 год как не было в живых, и победила версия Забелина. Решено было отметить День города весной 1847 года.
Предполагалось, что праздник будет длиться три дня: в первый день планировали провести «торжество церковное», во второй — «торжество ученое», в Московском университете, и бал у генерал-губернатора, а на третий — торжество народное, с раздачей народу подарков на площадях. Однако этим планам не суждено было сбыться. В организацию праздника вмешался император Николай Первый, который вечером 31 декабря 1846 года подписал приказ: не ждать никакой весны и провести празднование Дня города прямо на следующий день — 1 января 1847 года. К тому, чтобы провести праздник уже наутро, никто готов не был. Митрополит Филарет прочел в Чудовом монастыре молитву во славу Москвы, в церквях отслужили молебны священники, а в центре Москвы была установлена иллюминация из сальных плошек. Но из-за сильного ветра она погасла. Ни балов, ни подарков на этом первом Дне города не случилось.
Сегодня для нас, наверное, странно, что и в середине XIX века власти неумно и бездарно вмешивались в инициативы гражданского общества и подобные вмешательства приводили к конфузу.
В 1947 году с большим размахом было отмечено 800-летие Москвы. По приказу Сталина празднование прошло 7 сентября. Вечером центр города осветила иллюминация, а закончился День города праздничным салютом. Тогда первая суббота сентября и стала Днем города. В этот день произошло несколько знаменательных событий: Москву наградили орденом Ленина, был заложен памятник Юрию Долгорукому, были заложены 8 сталинских высоток в честь 8 веков со дня основания Москвы. Однако 8-я высотка, заложенная в Зарядье, так и не была построена. А на ее месте построили гостиницу «Россия». Интересно, что автором и 275-метровой высотки, и 12-этажной гостиницы был один и тот же архитектор — Д.Н.Чечулин.
