Воздушная трасса от Латакии к Эль-Каратейну пролегает через живописные холмы, покрытые оливковыми, апельсиновыми и мандариновыми садами. Вертолет Минобороны РФ, едва не цепляя колесами крыши домов и пики минаретов, летит над небольшими деревушками, рядом с которыми лениво бродят стада овец. В низинах — распаханные под посев поля, аккуратные кусты миндаля.
Впрочем, на подлете к аэродрому, от которого уже на машинах предстоит добираться до города, начинаешь ощущать, что здесь недавно велись боевые действия. Холмы сменяются степями, в которых видны окопы. Вдоль дорог насыпаны брустверы для прикрытия пехоты. Рядом с аэродромом большое скопление сирийской бронетехники — танки, БТР, БМП.
От аэродрома до Эл-Каратейна еще около часа на бронированных «КамАЗах». Постепенно степные пейзажи сменяются пустынными. На скорости проскакиваем мимо небольшой деревеньки, от которой остались одни руины. Все чаще видны позиции артиллерии, танковые и пехотные окопы.
Эль-Каратейн считается одной из колыбелей христианства. До того как город захватили боевики из ИГИЛ, здесь проживали около 40 тысяч человек, в подавляющем большинстве исповедующие христианскую религию.
В церкви Маар Илиан, вернее, в том, что от нее осталось, стихийный митинг. Боевики сожгли храм, построенный еще в ХV веке, уцелели только стены и потолок. Внутри церкви все покрыто сажей. Разбит алтарь, уничтожены иконы и распятия.
Однако слева от алтаря горит несколько свечек перед иконой святого Илиана, в честь которого и назван храм. Несмотря на разрушения, уцелевшие жители Эль-Каратейна пришли на встречу с патриархом Сирийской православной церкви Афраамом Вторым. Хотя храм и принадлежит к епархии Сирийской католической церкви, люди, объединенные общей бедой и надеждой, не вступают в теологические споры, а все вместе ждут слов утешения. Патриарх, вокруг которого собрались и католические и православные священники, благодарит сирийскую армию, освободившую город, и русских людей, помогающих в трудный час этой многострадальной стране.
— Имея такую армию и таких союзников, можно с уверенностью сказать, что больше подобное горе не войдет в наши дома, — говорит святейший.
Собравшимся патриарх обещает, что вскоре будет восстановлено и само здание церкви, и могила святого Илиана, многие века являющаяся местом паломничества сирийских верующих. Находилась она справа от входа в церковь.
— Останки святого удалось вывести в Хомс буквально за несколько дней до того, как боевики вошли в город, — рассказал «МК» настоятель храма отец Хамид Массух. Когда отряды ИГИЛ ворвались в Эль-Каратейн, первым делом они принялись за уничтожение христианских святынь. Могилу взорвали, а затем разровняли бульдозером. Церковь сожгли, а находившиеся рядом помещения для паломников оборудовали под казармы и штабной пункт.
Мы осматриваем то, что осталось от церковных пристроек. Выбитые окна, дыра в стене, которую боевики проделали для быстрого отхода из помещения. На полу валяются матрацы, обрывки тряпья и ношеные армейские ботинки, в углу — пара десятков газовых горелок.
— Вот что они сделали с нашим домиком для приема гостей, — вздыхает настоятель. — Здесь они спали, ели, готовили себе еду, а газовые горелки использовали как самодельные бомбы. В подвале они оборудовали командный пункт, а также бункер для укрытия от авиаударов. Они знали, что своды там крепкие, просто так их не пробьешь.
Уничтожив святыни, боевики принялись за уничтожение инакомыслящих. В городе был введен специальный налог на христиан — аль-джузья. Специальные комиссии ходили по их домам, проводили опись и оценку имущества и на этом основании устанавливали сумму налога. В среднем выходило по 5 тысяч лир с человека в день, это около 700 рублей. Для Сирии это большие деньги, ведь средняя зарплата в Сирии около 20 тысяч лир.
— Тех, кто налог не платил, убивали или продавали в рабство, обменивали как товар, — ровным голосом говорит Саид Массух, чувствуется, что сейчас он отключился от эмоций и просто излагает чудовищные факты. — Много наших прихожан было убито.
Мусульман боевики тоже держали в ежовых рукавицах. За алкоголь — сразу смерть. Курить нельзя, Интернет и телевидение запрещены. За нарушение — 40 ударов плетью по спине, за повторное — смерть. За воровство сразу отрубали кисть руки, прямо как в Саудовской Аравии... В начале ХХI века в сирийских городах, захваченных ИГИЛ, насаждались средневековые порядки.
Едем в центр города. Весь в руинах, Эль-Каратейн напомнил Грозный начала двухтысячных. На разрушенных улицах много военных и ополченцев. Люди потихоньку возвращаются в свои дома. Хотя пока в городе полностью отсутствует какая-либо инфраструктура, власти обещают в ближайшее время восстановить подачу воды и электричества...
В пикапе, на крыше которого установлен крупнокалиберный пулемет, мужчина лет пятидесяти. На шевроне — принадлежность к подразделению «Соколы пустыни». Увидев, что журналисты по кругу передают маленькую бутылочку воды, подозвал к себе, достал сразу три литровые бутылки — берите, пейте.
— Шукрам (спасибо), — говорим ему. Боец в ответ улыбается и жмет нам руки...
В центре разрушенного города российские военные раздают гуманитарную помощь. На площади собралось больше ста человек. В каждом пластиковом пакете — рыбные консервы, тушеная говядина, два килограмма риса, гороха и фасоли. Детям небольшие презенты — отдельный подарочный набор с вафлями, конфетами и печеньем.
Официального представителя Минобороны генерал-майора Игоря Конашенкова обступили иностранные журналисты, которых тоже привезли посмотреть на освобожденный город. Главный вопрос — сколько сейчас территории находится под контролем правительства Сирии?
— За последние полгода правительственными войсками и патриотическими силами при поддержке авиации ВКС освобождено около 500 населенных пунктов, десятки тысяч квадратных километров; под контролем проправительственных сил находится уже значительная часть территории, — рассказал генерал.
По его словам, у людей на местах появилась вера в то, что страну действительно можно освободить от международного терроризма. И, что важно, многие населенные пункты не только освобождаются, но и объявляют о примирении с властями. Все это в рамках работы российского центра примирения враждующих сторон на базе ВКС Хмеймим.
— Таких на сегодняшний день почти 60, а еще около 20 ведут активные переговоры с представителями российского центра по подписанию документов о примирении и о прекращении боевых действий, — сказал генерал.
— Кто виноват в том, что городу были нанесены такие серьезные разрушения? — спросил Конашенкова один из иностранных журналистов. Вопрос прозвучал достаточно провокационно.
— Виноваты те, кто явился сюда без приглашения, убивал, грабил, выгонял простых людей из домов, — ответил генерал. — Сейчас мы видим, что люди с оружием в руках освобождали свои дома, свою родину, выбивали из города террористов.
Конашенков назвал операцию по освобождению города уникальной. Она была проведена быстро, четко, и в ходе нее не погиб ни один боец сирийской армии.
