Высотные надувные летательные аппараты, летающие на высоте от 60 тысяч до 90 тысяч футов, будут добавлены к обширной сети наблюдения Пентагона и в конечном итоге могут использоваться для отслеживания гиперзвукового оружия.
Как рассказывает POLITICO, эта идея может звучать как научная фантастика, но бюджетные документы Пентагона показывают, что технология переходит от научного сообщества Министерства обороны к военным службам.
«Высотные и очень высотные платформы имеют большое преимущество благодаря своей выносливости на станции, маневренности, а также гибкости для нескольких полезных нагрузок», — говорит Том Карако, старший научный сотрудник Международной программы безопасности и директор проекта противоракетной обороны в Центре стратегических и Международное обучение.
Пентагон продолжает инвестировать в эти проекты, потому что военные могут использовать воздушные шары для различных миссий.
Согласно бюджетным документам, за последние два года Пентагон потратил около 3,8 млн долларов на проекты по созданию воздушных шаров и планирует потратить 27,1 млн долларов в 2023 финансовом году на продолжение работы над многочисленными проектами.
Тем временем Пентагон работает над собственной программой гиперзвукового оружия, несмотря на провал последнего испытания в среду.
Ярким моментом для США является то, что воздушные шары могут помочь отслеживать и сдерживать гиперзвуковое оружие, разрабатываемое Китаем и Россией, отмечает POLITICO.
В августе Китай удивил Пентагон, испытав гиперзвуковую ракету с ядерным зарядом. Россия начала наращивать разработку гиперзвукового оружия в ответ на выход США из Договора по противоракетной обороне в 2002 году. Российское правительство заявило, что запустило гиперзвуковую ракету в ходе конфликта на Украине в марте, что ознаменовало ее первое боевое применение, утверждает POLITICO.
Один из способов использования воздушных шаров американскими военными — дополнение дорогих спутников для отслеживания ракет. Каплевидные воздушные шары собирают сложные данные и перемещаются с помощью алгоритмов искусственного интеллекта.
В течение многих лет Министерство обороны США проводило испытания с использованием высотных аэростатов и дронов на солнечных батареях для сбора данных, обеспечения наземных войск связью и устранения проблем со спутниками. Пентагон незаметно передает проекты аэростатов военным службам для сбора данных и передачи информации на самолеты, как обнаружило издание POLITICO в документах по обоснованию бюджета Министерства обороны США.
В 2019 году широко освещался проект Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture (COLD STAR), предназначенный для обнаружения торговцев наркотиками. В то время Пентагон запустил 25 аэростатов наблюдения из Южной Дакоты в рамках демонстрации возможностей.
Пентагон подтвердил POLITICO, что программа COLD STAR перешла к услугам. Министерство обороны не раскрывает подробностей об этих усилиях, потому что они засекречены.
Другая инициатива направлена на то, чтобы связать все технологии воедино. Пентагон проводит демонстрации, чтобы оценить, как использовать высотные воздушные шары и коммерческие спутники в атаке, известной как «цепочка убийств».
«Они могут быть грузовиками для любого количества платформ, будь то узлы связи и передачи данных, ведение разведки, отслеживание воздушных и ракетных угроз или даже различного оружия — и без предсказуемых орбит спутников», — рассказывает Том Карако.
Пентагон также работает над использованием дронов, оснащенных «стратосферной полезной нагрузкой», наряду с воздушными шарами для отслеживания движущихся наземных целей, обеспечения связи и перехвата электронных сигналов. Идея состоит в том, чтобы технология была передана армии и Командованию специальных операций США, согласно бюджетным документам.
Поиск других способов отслеживания наземных целей является приоритетом для Пентагона, поскольку ВВС выводят из эксплуатации самолеты-разведчики.
Компания Raven Aerostar, подразделение Raven Industries, производит воздушные шары. Сообщается, что они состоят из блока управления полетом, работающего от аккумуляторов, которые заряжаются с помощью возобновляемых солнечных батарей. У них также есть электронный пакет полезной нагрузки, который контролирует безопасность полета, навигацию и связь, рассказал в интервью Рассел Ван Дер Верфф, технический директор Raven Aerostar.
Ветровые потоки позволяют воздушному шару лететь по желаемой траектории полета, и компания использует преимущества различных скоростей и направлений ветра для перемещения воздушного шара в заданную область.
Но это не все, продолжает POLITICO. По словам Ван Дер Верффа, Raven Aerostar использует запатентованный алгоритм машинного обучения, который предсказывает направление ветра и объединяет поступающие данные с датчиков в режиме реального времени. Компания также использует программное обеспечение для пилотирования и мониторинга своего парка воздушных шаров, а также имеет центр управления полетами, укомплектованный обученными бортинженерами 24 часа в сутки, семь дней в неделю, добавил он.
Воздушные шары могут дополнять работу, выполняемую традиционными самолетами и спутниками, а стратостаты могут быть построены и запущены с меньшими затратами и временем. Например, стоимость запуска и эксплуатации воздушных шаров в течение недель или месяцев исчисляется сотнями тысяч долларов по сравнению с миллионами или десятками миллионов, необходимыми для запуска и эксплуатации самолетов или спутников.
НАСА запускало наполненные гелием стратостаты еще в 1950-х годах, а в последние годы армия экспериментировала с этими системами на более низких высотах.
Частный сектор также инвестирует в рынок воздушных шаров. Компания Alphabet развернула воздушные шары в 2017 году для обеспечения мобильной связи в Пуэрто-Рико после урагана «Мария».
В середине 2010-х годов американская армия инвестировала в программу шпионских дирижаблей, которую она в конечном итоге отменила в 2017 году. Эта работа известна как Совместная система сенсоров с приподнятой сетью крылатых ракет для наземных атак, или JLENS.
Дирижабль был привязан, в отличие от высотных аэростатов, и предназначен для отслеживания катеров, наземных транспортных средств, беспилотников и крылатых ракет. Воздушные шары, которые сейчас использует Министерство обороны, меньше, легче и могут летать значительно выше, чем дирижабль-шпион.
Начиная с 2015 года, армия провела трехлетние учения, чтобы определить, следует ли продолжать покупать дирижабли JLENS у компании Raytheon. Но дирижабль сорвался с причала недалеко от Балтимора, пролетел три часа и в конце концов приземлился возле городка Морленд, штат Пенсильвания.
Армия решила отказаться от программы. Разработка JLENS обошлась почти в 2 миллиарда долларов и была предназначена для развертывания в регионе, находящемся в ведении Центрального командования США.
«Если мы просто повзрослеем и преодолеем наши сомнения по поводу мероприятия JLENS, у дирижаблей, воздушных шаров и аэростатов может быть светлое будущее», — утверждает Том Карако.
