Самый большой спутник Плутона - Харон - имеет 1,04 тысячи километров в диаметре (сам Плутон лишь в два раза больше него - 2,3 тысячи километров в диаметре). Два других спутника - Никта (Никc) и Гидра, которые были открыты "Хабблом" в 2005 году, значительно меньше, их диаметр 32 и 113 километров соответственно.
Четвертый спутник Плутона, в 2006 году разжалованного из полноправных планет в карликовые, был открыт во время обзорных исследований по поиску колец вокруг планеты.
"Я считаю, это замечательно, что камеры "Хаббла" позволили нам увидеть такой маленький объект так ясно с расстояния более 3 миллиардов миль (5 миллиардов километров)", - отметил Марк Шуолтер, руководитель этой наблюдательной программы на "Хаббле".
Согласно сообщению Центрального бюро астрономических телеграмм, новое небесное тело было впервые обнаружено на двух снимках с "Хаббла", сделанных 28 июня. Затем его присутствие было подтверждено с помощью фотографий, полученных 3 и 18 июля.
Видимая звездная величина спутника составляет 26 единиц, он примерно в десять раз слабее Никты по яркости. Он движется на расстоянии около 60 тысяч километров от Плутона - то есть его орбита находится между орбитами Никты и Гидры.
В сообщении бюро отмечается, что ученые провели поиск спутника на фотографиях из архива "Хаббла" и обнаружили на снимках 2006 и 2010 года "подозрительный" объект, который может быть не опознанным тогда спутником.
Открытие может оказаться полезным для зонда New Horizons, который будет исследовать Плутон в 2015 году.
"Теперь, когда мы знаем о существовании еще одной луны в системе Плутона, мы может запланировать ее наблюдения с близкого расстояния во время пролета зонда", - отметил Алан Стерн из Юго-восточного исследовательского института.
