Земля находится под постоянным "обстрелом" потоками элементарных частиц, попадающих на Землю из космического пространства - космическими лучами. Сталкиваясь с частицами в верхних слоях атмосферы планеты, эти лучи образуют "дождь" из дочерних частиц. Считается, что в таких столкновениях, как и в соударениях частиц в ускорителях на Земле, должны рождаться и антипротоны.
Большинство этих античастиц аннигилируют, встречаясь с частицами обычной материи, но остальные в теории должны попадать в "ловушку" магнитного поля Земли, образуя пояс.
Команда проекта PAMELA проанализировала данные за 850 дней работы аппарата только в те моменты, когда он проходил через так называемую Южно-Атлантическую аномалию - регион, где радиационные пояса Земли находятся ближе всего к ее поверхности. Именно здесь инструмент мог обнаружить "пойманные" антипротоны.
"(Всего) было обнаружено 28 "пойманных" антипротонов в диапазоне кинетической энергии 60-750 мегаэлектронвольт", - пишут авторы в статье, которая принята к публикации в журнале Astrophysical Journal Letters.
Ученые отмечают, что этот "пояс" из антипротонов, зафиксированный в аномалии, образует "самый мощный источник антипротонов около Земли".
Российско-итальянский проект "Памела" (PAMELA - Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Аstrophysics, "научная аппаратура для поиска антиматерии и изучения астрофизики легких ядер") стартовал в июне 2006 года, когда на борту спутника "Ресурс-ДК1", предназначенного для фотосъемки Земли, на орбиту отправился cпектрометр PAMELA, который способен регистрировать космические античастицы и частицы в широком диапазоне энергий.
Ранее участники проекта обнаружили по соседству с Солнечной системой несколько объектов неизвестной природы - источников космических лучей, которые "обстреливают" нашу планету протонами, альфа-частицами и ядрами более тяжелых элементов.
Также данные "Памелы" позволили ученым в 2008 году зафиксировать избыток позитронов в космических лучах. Космическими лучами называют потоки элементарных частиц, попадающих на Землю из космического пространства. Одним из возможных объяснений обнаруженного превышения количества позитронов над теоретически ожидаемым является аннигиляция частиц темной материи. Статья об этом открытии была опубликована в 2009 году в журнале Nature.
