Команда под руководством Алена Робишона из Агробиотехнологического института в технопарке София Антиполис еще в 2010 году обнаружила, что тли способны вырабатывать каротиноиды - пигменты, жизненно необходимые для многих животных.
От этих веществ, в частности, зависит работа иммунной системы, выработка многих витаминов. Их способны вырабатывать растения, грибы, бактерии, но среди животных тли оказались единственным видом, обладающим этой способностью - все остальные получают эти вещества с пищей.
Робишон и его коллеги попытались выяснить, зачем гороховым тлям (Acyrthosiphon pisum) понадобилось вырабатывать каротиноиды. Тли способны менять окраску в зависимости от вешних условий. В условиях холода потомство тлей становится зеленым, а когда температура возвращается к оптимальной - около 22 градусов - в колонии начинают преобладать желтые и оранжевые особи, а в условиях нехватки ресурсов - белые.
Ученые измерили концентрацию аденозинтрифосфорной кислоты (АТФ) - энергетической "валюты" всех живых организмов, и обнаружили, что зеленые тли, у которых была зафиксирована наиболее высокая концентрация каротиноидов, производили неожиданно много АТФ. Более того, оказалось, что на свету насекомые производили больше АТФ, чем в темноте.
"Это похоже на работу архаической фотосинтезирующей системы", - говорят ученые.
Хотя, отмечают они, потребуются дополнительные эксперименты, чтобы подтвердить, что это действительно фотосинтез, полученные данные поддерживают эту возможность.
Ученые полагают, что насекомые используют фотосинтез в качестве дополнительного источника энергии на случай нехватки ресурсов или для того, чтобы пережить миграцию с одного растения на другое.
