Сбор и переработка использованного металла — тема-"баян". Ещё античный Плиний Старший рассказывал о том, как лом бронзы и меди отливают в статуи. Ныне масштаб, конечно, другой. Растущая экономика Азии и Южной Америки вывела спрос на сырьё на новую высоту, в то время как самые богатые месторождения металлов уже оскудели и качество руды снизилось. Стоимость горнообогатительных работ увеличивается, то есть возвращение использованного металла в оборот стало экономической необходимостью.
Между тем, многие разновидности металлолома остаются без внимания, ибо их не так-то легко добыть. Повторного использования избегают примерно 30% мирового алюминия и более 50% меди. Зачастую это связано с измельчением этих металлов в производстве высокотехнологичного оборудования. Ежегодно по всему миру на изготовление электроники уходит более 300 т золота и 7 000 т серебра, а утилизацией охвачено лишь 15% того и другого. В результате ведро с выброшенной электроникой порой в 50 раз богаче металлами, чем добываемая нынче руда.
Не настало ли время раскапывать старые городские свалки? Конечно, сделать это в промышленном масштабе будет непросто. Компания Stena Metall пробурила несколько тестовых скважин на шведских свалках и обнаружила, что в них содержится в основном медь. Если бы не расходы на повторное захоронение отходов, фирма занялась бы такой добычей металлов, несмотря на то что они сильно перемешаны друг с другом.
От коммунальщиков швед Матс Эклунд и его коллеги узнали о заброшенных трубах и кабелях Гётеборга, Линчёпинга и Норчёпинга, рассказывает compulenta.ru. Карты, восходящие к середине XIX века, рассказали о старой инфраструктуре. В Линчёпинге недействующими оказались 5% труб, в двух других городах — почти 20%. Показатель зависит от того, когда индустриализация добралась до населённого пункта: чем раньше, тем больше беспризорного металла.
По оценкам экспертов, одних только ненужных кабелей под шведскими городами лежит около 90 тыс. т, то есть на $630 млн. Вторсырьё позволит сэкономить 360 тыс. т выбросов углекислого газа, ибо оно потребует меньших энергозатрат по сравнению с добычей и обогащением руды. А в целом шведская земля может хранить до 400 тыс. т металла.
Команда Эклунда начала с Норчёпинга — первого крупного промышленного города Швеции. На «карту сокровищ» нанесены заброшенные хлопчатобумажные фабрики и питавшие их ЛЭП, а также трамвайные маршруты, газовые и сточные трубы. «В одном месте мы нашли почти в 28 раз больше алюминия и втрое больше железа, чем в среднем по городу», — говорит он.
Как извлечь старые трубы и кабели, не причинив вреда и не создав неудобства? Австрийская компания Kabel-X предлагает не копать, а закачивать в кабель масло между оболочкой и сердечником. Вытянули и четыреста метров у вас в руках.
Ангела Мюррей из Бирмингемского университета (Великобритания) избрала иной подход. Её фирма Roads to Riches озабочена извлечением палладия и родия (металлов платиновой группы) из уличного мусора. Источником этих металлов являются каталитические конвертеры, благодаря которым снижается загрязнение выхлопными газами. До 70% этих благородных металлов, содержащихся в конвертерах, становятся городской пылью.
Самые богатые залежи платины на Земле, разрабатываемые в Южной Африке, содержат 2–10 частей на миллион металла в руде, отмечает Мюррей, а уличная грязь — одну часть на миллион, причём добыть её намного проще. Согласно её расчётам, каждый год с улиц Великобритании смахивается более 64 млн.фунтов стерлингов.
Высушив и просеяв дорожную пыль, Мюррей и её коллеги добывают из неё металлы с помощью патентованной комбинации магнитного, электростатического и гравитационного сепарирования. В результате концентрация благородных металлов в пыли повышается до более чем десяти частей на миллион, и этот показатель планируется довести до 60 пропромилле, после чего всё — можно плавить.
Между тем французская компания Veolia Environnement уже построила в Великобритании целый завод по обогащению уличного мусора. Но этот фокус может пройти лишь с редкими и благородными металлами, а для добычи железа, меди, алюминия нужны более серьёзные источники. Ими как раз и могут стать слои подземной инфраструктуры, накопившиеся за десятилетия промышленной революции и бурного роста городов.
Кто-то не чурается и канализации. В 1995 году австралийская компания Echidna Mining приобрела права на разведку осадка из мельбурнских сточных вод, накапливавшегося с 1898 года. Экспериментальная выборка показала неплохую концентрацию золота — примерно вдвое меньше того, что находится в золотой руде. В основном это отходы стоматологических клиник, электронной промышленности и ювелирных мастерских. Что-то попало из препаратов от артрита и рака. «Даже когда вы моете посуду или принимаете душ, микроскопические частички золота с ваших колец смываются в канализацию», — отмечает Бернд Лоттермозер из Эксетерского университета (Великобритания). Его тесты показали, что золото можно добыть из этой грязи с помощью кислотного выщелачивания натриевой солью синильной кислоты. К сожалению, экологические факторы вкупе с затратами делают такую выемку сырья рентабельной только при отложениях с высокой концентрацией.
Есть еще один путь. Например, завод по переработке сточных вод в японской префектуре Нагано извлекает золото из осадка с 2009 года. В промышленной зоне, где расположено немало предприятий с прецизионным оборудованием, концентрация золота достигает 2,9 кг на тонну, что почти в 50 раз превышает показатели обыкновенной золотой руды. В дальнейшем, когда природные запасы золота оскудеют ещё больше, подобные технологии станут очень даже выгодными.
