Специалисты изучили следы пыли, которую ветер доносит из Сахары до Северной Америки и Багамских островов, преодолевая часть африканского континента и Атлантический океан. В результате учёным удалось выяснить, как изменялось количество этой пыли на протяжении 23 тысяч лет. Оказалось, что в в период, начавшийся 11 тысяч лет назад и завершившийся 5 тысяч лет назад, её было примерно в два раза меньше, чем сейчас. Специалисты предполагают, что в этот период Сахара была значительно более зелёным местом, чем сегодня, и воды в ней было несравнимо больше. Об этом свидетельствуют и некоторые находки археологов, ранее обнаруживающих древние рыболовные крючки в тех участках Сахары, которые сегодня непригодны для жизни человека.
Отталкиваясь от того, как изменялось количество пыли из Сахары в минувшие тысячелетия, учёные выяснили, каким образом территория пустыни стала таковой. Как выяснилось, песок Сахары отражает солнечный свет, что охлаждает морскую поверхность вблизи пустыни на 0,15 градуса. Этого, в свою очередь, достаточно, чтобы предотвратить осадки и заставить циклоны обходить пустыню стороной. При этом во времена похолодания, произошедшего пять тысячелетий назад, подобные процессы происходили естественным образом, чем, по мнению исследователей, и можно объяснить возникновение пустыни. При этом сама по себе пыль, которую специалисты изучили, вряд ли играла значимую роль в этом превращении.
Результаты своего исследования учёные представили на страницах журнала Science Advances.