Зимнее солнцестояние представляет собой астрономическое явление, при котором наклон оси вращения Земли в направлении от Солнца принимает наибольшее значение. В разные годы это астрономическое событие может приходиться либо на 21, либо на 22 декабря: это результат примерно той же «погрешности», из-за которой каждый четвёртый год на Земле объявляется високосным.
На Южном полюсе Солнце сегодня не зайдёт за горизонт, а на Северном — не появится из-за него на протяжении всего дня.
Зимнее солнцестояние — как, впрочем, и летнее — играло большую роль во многих языческих культурах и, чаще всего, рассматривалось как символ возрождения — после него дни начинают становиться всё длиннее. Соответствующие праздники не всегда были строго привязаны к самому короткому дню с астрономической точки зрения, однако были посвящены именно этому явлению.
О значении зимнего солнцестояния свидетельствует, в том числе, конструкция многих древних археологических памятников — к примеру, основная ось Стоунхенджа в Великобритании выровнена по зрительной линии указывающей закат солнца в день зимнего солнцестояния. В славянской традиции с днём зимнего солнцестояния связана Коляда, у германских народов — Йоль, а в Древнем Риме к этому событию был приурочен «день рождения непобедимого солнца». В греческой мифологии дни летнего и зимнего солнцестояния были единственными в году, когда Аиду разрешалось покинуть подземный мир и появиться на горе Олимп.
На самую длинную ночь в этом году придётся ещё одно астрономическое событие — максимум метеорного потока Урсиды. Чтобы увидеть его, необходимо будет смотреть на созвездие Малой Медведицы. Это не самый яркий звездопад в году — за час в ночном небе будет появляться лишь около 10 «падающих звёзд». Впрочем, недавние более интенсивные звездопады — Леониды и Геминиды — пришлись на ноябрьское и декабрьское суперлуния, так что даже пр чистом небе наблюдать их не удалось из-за слишком яркого света полной и близкой к Земле Луны. В случае с Урсидами такой проблемы не возникнет.
