По некоторым данным, самый рискованный эксперимент в своей практике Ермольева провела на себе, и это едва не стоило ей жизни. В 1922 году она выделила из водопроводной воды светящиеся холероподобные вибрионы и выпила воду с ними, чтобы проверить, способны ли они вызывать холеру. В результате она тяжело заболела и могла умереть. Тем не менее, учёный выжила, обнаруженные ей вибрионы до сих пор носят её имя, а на основании экспериментов были утверждены используемые до сих пор санитарные нормы хлорирования воды.
Тем не менее, считается, что главный научный прорыв Ермольевой состоялся в 1942 году, когда она первой в СССР получила пеницилин, а в дальнейшем участвовала в организации его промышленного производства. Во время Великой Отечественной войны изобретение спасло тысячи жизней советских солдат. Сама микробиолог провела полгода в осаждённом Сталинграде.
Зинаида Ермольева дважды была замужем и в 1937 году приложила много усилий к освобождению из тюрьмы первого мужа, вирусолога Льва Зильбера, хотя к тому времени они были уже разведены. Второй её муж, микробиолог Алексей Захаров, 20 февраля 1938 года был арестован, а впоследствии расстрелян.
Ермольева стала прообразом ряда персонажей в литературе и кинематографе — в частности, именно она послужила прототипом главной героини романа-трилогии Вениамина Каверина «Открытая книга» и телефильмах по мотивам этого произведения, а также пьесы Александра Липовского «На пороге тайны». Помимо этого, образ Ермолаевой фигурирует в телесериале «Чёрные кошки» 2013 года.
Читайте материал "Варвара Степанова: художница, создавшая «жанр визуальной поэзии»"
