Некоторые считают, что Масленица восходит к древним праздникам, приуроченным ко дню зимнего солнцестояния, воспринимавшегося как начало нового года и время мыслей о будущем посевном сезоне. Вероятно, из-за этого очень важную роль в дни праздника играла тема плодородия. После того, как чучело Масленицы сжигалось, пепел от него раскидывали по полям, и это шло на пользу урожая. Таким образом традиция во многом символизировала необходимость старому уйти в прошлое, чтобы дать дорогу новому. Об этом говорит и то, что в Масленицу было принято с почтением вспоминать ушедших предков. Трапезы, обязательно включающие в себя блины, изначально воспринимались именно как поминальные.
С темой плодородия была неразрывно связана тема продолжения человеческого рода. Считается, что некоторые связанные с Масленицей традиции отражали этот факт. В частности, холостых мужчин и незамужних женщин, пусть и в шутливой форме, «наказывали» за то, что в минувшем году они не вступили в брак. Согласно некоторым источникам, к ногам холостяков привязывали деревянные колодки, которые было можно снять только за выкуп. В Восточной Европе, как сообщается, холостых и незамужних могли в шутку таскать за волосы. Молодоженов же в эти дни было принято катать с горок.
Во второй день Масленицы происходили смотрины невест, чтобы после чтобы после Великого поста, на Красную горку (первое воскресенье после Пасхи), можно было сыграть свадьбу. В среду, по традиции, тёщи должны приглашать зятя и других гостей на блины. В пятницу теща приходила в гости к зятю с ответным визитом, а блины пекла ее дочь. С четверга хозяйственные работы прекращались и начинались катания на лошадях, кулачные бои и другие соревнования. Завершается масленичная неделя Прощеным воскресеньем.
