В разгар Гражданской войны в Америке к берегам этой далекой страны были направлены две русские боевые эскадры. Фрегаты и корветы одной из них прибыли в Нью-Йорк, корабли другой бросили якорь на рейде Сан-Франциско. Формально россияне появились здесь во время «практического плавания» (дальние морские походы наши парусники предпринимали тогда довольно часто), получив разрешение американских властей на долговременную стоянку с целью проведения текущего ремонта, пополнения запасов продовольствия и воды.
Однако в реальности это был официально не афишируемый акт военной поддержки Россией «северян», которые тогда воевали с мятежными рабовладельческими южными штатами. Такая симпатия Петербурга к «демократам» - сторонникам президента Авраама Линкольна, вполне объяснима: ведь противостоявших им «южан» поддерживала, стремясь разрушить государственную целостность США, Англия, с которой у Российской империи в ту пору были весьма напряженные отношения.
Визит военных кораблей согласовали на межгосударственном уровне. Решение об отправке эскадр император Александр Второй принял в конце июня 1863 года. Эту военно-морскую операцию удалось осуществить блестяще, сохранив атлантический и тихоокеанский рейды наших кораблей в тайне от всех вплоть до последнего момента – появления их в портах назначения. Сразу две наши эскадры, «случайно» оказавшиеся – одна у восточного, а другая – у западного побережья Америки, произвели на англичан ошеломляющее впечатление. Лондонская биржа отреагировала заметным понижением котировок. Ведь русские боевые корабли теперь могли представлять реальную угрозу морским коммуникациям Британии в Тихом и Атлантическом океанах. Значит, торговля с заморскими территориями начнет трещать по швам!
Первыми прибыли поддержать сторонников Линкольна шесть военных парусников, входивших в состав Балтийского флота. Корабли эскадры, которой командовал контр-адмирал С. С. Лесовский, собрались на рейде Нью-Йорка в конце сентября.
Почти одновременно с балтийскими кораблями отправились в дальний поход парусники, дислоцированные на Дальнем Востоке. Вышедшая из порта Николаевск-на-Амуре русская эскадра под командованием контр-адмирала А. А. Попова - четыре корвета и два клипера, - направилась к западному побережью США. Она добралась до Сан-Франциско 1 октября 1863 года.
Здесь русские военные моряки и их пушки стали надежным прикрытием для «северян» от возможного нападения на столицу Калифорнии с моря двух клиперов «южан», которые находились в этом районе.
Но не только силой своего оружия поддержали наши матросы и офицеры американцев. Через несколько дней после прибытия эскадры Попова в Сан-Франциско произошла крупнейшая трагедия, ликвидировать которую жителям помогли именно русские.
В ночь с 22 на 23 октября 1863 года в центре города, где располагались деловые и торговые кварталы, гостиницы, вдруг возник пожар. По воспоминаниям очевидцев, вспыхнув между улицами Сакраменто, Пайн, Драмм и Девис, огонь стал активно распространяться на соседние кварталы.
Городские пожарные части мобилизовали все свои силы на борьбу со стихией, однако успеха добиться никак не удавалось. Корреспондент одной из местных газет писал: «Пожарные жалуются, что у них мало шансов выиграть битву с пожаром. Если они этого не сделают, то город будет уничтожен. Непосильная работа, высокая температура, а главное, ручные приводы (имеются ввиду пожарные насосы-помпы с ручным приводом – авт.), которые буквально выматывают пожарных, послужили тому, что они стали покидать место работы. К тому же, несколько ручных приводов вышли из строя…»
В этот отчаянный момент на выручку к жителям Сан-Франциско пришли русские моряки. Контр-адмирал А. Попов, узнав о разбушевавшихся в городе пожарах, приказал командирам своих кораблей немедленно спустить шлюпки и отправить на берег пожарные дивизионы с соответствующим снаряжением. В общей сложности этот морской десант насчитывал более четырех сотен матросов и офицеров. С собой моряки русской эскадры привезли насосы, пожарные рукава к ним, багры, топоры, ломы, ведра…
Появление неожиданных помощников в борьбе с огнем подарило горожанам надежду. Вот что писал упомянутый выше американский коррспондент: «…Неожиданно раздались радостные крики. Тысячи людей, включая пожарных, приветствовали шлюпки с русскими моряками, которые подплывали с ведрами и другими огнетушительными приспособлениями. Моряки заменили вымотавшихся американских пожарных и, долго орудуя насосами, сумели потушить пожар…»
А вот какую запись сделал молодой руский офицер с эскадры Попова Степан Макаров – будущий знаменитый русский флотоводец: ««Наши кидались работать почти в огонь… Матросы подавали воду даже там, где было опасно для жизни… В четыре часа утра пожар был так мал, что нашей помощи уже не требовалось».
Борясь с разгулом огненной стихии пострадали несколько российских моряков. В их числе, судя по сведениям из судовых журналов, сам контр-адмирал Попов, капитан Тачелисаков, лейтенанты Скрягин, Эхрен, Махов. Точное количество пострадавших исследователям выяснить не удалось. Записи в сохранившихся журналах не позволяют делать точные выводы. Вот, например, сведения, внесенные в журнал вахтенным офицером корвета «Богатырь» вскоре после возвращения пожарных команд с берега - утром 23 октября: «Корвет и команда обстоят благополучно. Больных 14 человек…» А что за больные – травмированные, обжженные на пожаре или какие-то другие, не сказано. В архивных документах есть сведения, что во время пребывания нашей Тихоокеанской эскадры у берегов Калифорнии умерли шестеро матросов. Однако не известно точно, случилось ли это из-за травм, полученных при тушении пожара, или из-за каких-то болезней. Могилы этих русских матросов до сих пор сохраняются на старом кладбище на острове Мэр Айленд.
Впоследствии некоторые американские историки высказали предположения, что грандиозный пожар в Сан-Франциско возник осенью 1863-го не случайно. Что причиной его стали намеренные поджоги. Возможно, это даже теракт, - дело рук засланных в город агентов «южан». Упоминаются также попытки посеять хаос в городе, спровоцировать разгул мародерства во время всеобщей сумятицы, вызванной чрезвычайной ситуацией. Русские моряки при этом помогали горожанам поддерживать порядок. В газетах того времени даже упоминаются, якобы, случаи, когда матросы с эскадры адмирала Попова вступали в опасные схватки с вооруженными мародерами.
Обе русские эскадры оставались у берегов Америки вплоть до 20 июля 1864 года. Лишь после того, как угроза военных действий Англии против «северян» миновала, а отношения между Петербургом и Лондоном хотя бы относительно нормализовались, из нашей столицы последовало распоряжение обеим русским эскадрам вернуться на свои базы.
В течение этих 9 месяцев русские корабли отнюдь не стояли все время на якоре. Например, корветы и клипера Попова предпринимали плавания вдоль западного американского побережья вплоть до Аляски, совершили даже рейд на Гавайские острова. А фрегаты и корветы из эскадры адмирала С. Лисовского патрулировали восточное побережье США, заходили на Кубу, на Ямайку, в порты Мексиканского залива…
Визит российских моряков вызвал в ту пору множество положительных эмоций у представителей самых разных слоев американского общества. Вот лишь некоторые характерные заголовки газетных статей, посвященных пребыванию русских моряков в США: «Русский крест сплетает свои складки с звездами и полосами», «Новый союз скреплен. Россия и Соединенные Штаты братствуют»… Из сообщений о торжественном приеме в Вашингтоне, организованном в честь прибытия туда офицеров и матросов с эскадры Лисовского: «…Президент Линкольн… искренне хотел бы, чтобы прием в столице мог бы отразить сердечность и дружелюбие, которые наша страна испытывает в отношении России…»
Высшее руководство США, государственные чиновники не скупились на демонстрацию своего приязненного отношения к России. Высокопоставленнй государственный деятель – госсекретарь Уильям Генри Сьюард отмечал: «Наша дружба распространяется на Россию в любом случае, и мы предпочитаем ее любой другой европейской державе просто потому, что она всегда желает нам добра.» А начальник таможенной службы в Сан-Франциско Фаруэлл на одном из официальнных приемов обратился к российсому консулу Мартину Клинковстрему с такими словами: «В настоящее время ни одна нация на земле не трогает так сильно американское сердце, как народ великой империи, которую вы столь достойно представляете в Сан-Франциско.» Но самое, пожалуй, лаконичное выражение симпатий к нашей стране можно найти в дневнике военно-морского министра Соединенных Штатов Гидеона Уэллса. Сделанная им запись гласит: «Господи, благослови русских!»
Увы, сейчас, полтора века спустя, в Америке те прежние симпатии к России совсем выветрились куда-то. И о поддержке, помощи, которую оказали в середине позапрошлого века русские военные моряки американцам, мало кто из нынешних жителей Штатов знает.
Хотя, справедливости ради, нужно упомянуть о том, что уже в наше время, в 2010 году, на одном из пирсов порта Сан-Франциско была торжественно установлена мемориальная табличка, напоминающая о спасительной для американцев миссии эскадры адмирала Попова и о проявленных мужестве, отзывчивости русских моряков во время страшного октябрьского пожара 1863 года.
