В течение нескольких месяцев Всемирная организация здравоохранения готовила международную миссию в Китай для выяснения истоков вызывающего COVID-19 коронавируса. Цель этой миссии состоит в том, чтобы отследить людей, которые известны как первые инфицированные патогеном, выяснить, где они были и что делали. Этот след, как надеется ВОЗ, приведет к животным, которые передали этот ранее неизвестный вирус людям, от которых заболели более 21 миллиона человек по всему миру.
Ясно одно, пишет гонконгское издание South China Morning Post: ученые столкнутся с огромным пробелом в знаниях о том, какие существуют вирусы и как они переходят к людям.
По оценкам исследователей, может существовать более 1 миллиона вирусов, потенциально способных заразить людей, и существуют технологии, позволяющие получить более четкое представление о том, что существует и где существуют риски.
Но до сих пор каталогизирована лишь небольшая часть этих патогенов, и возможности по мониторингу их проявления у людей ограничены, а прогресс сдерживается отсутствием финансирования, международной координации и политической воли, говорят они.
Директор программы по возникающим инфекционным заболеваниям в Медицинской школе Duke-NUS в Сингапуре Ван Линфа сыграл ведущую роль в установлении связи вируса, вызывающего тяжелый острый респираторный синдром (SARS), с летучими мышами, которые, как считается, стали источником нового коронавируса.
По его словам, хотя об этих патогенах еще многое предстоит узнать, мир должен быть лучше подготовлен к борьбе с ними, особенно с появлением двух связанных коронавирусов за два десятилетия - SARS и ближневосточного респираторного синдрома (MERS).
«Некоторые из них – «неизвестные неизвестные», – говорит Ван Линфа. – Но COVID-19 – известный неизвестный».
Около 70 процентов патогенов, обнаруженных за последние 50 лет, происходят от животных. Считается, что летучие мыши служат первоисточником некоторых из самых смертоносных вирусов, таких как Эбола, Нипах (вирус, который передаётся от животных человеку, вызывая тяжелое заболевание, приводящее к воспалению мозга) и коронавирус MERS, хотя вирусы часто переходят в другие виды, где они рекомбинируют или мутируют, прежде чем перейти к людям. Вирус, вызывающий COVID-19, также, вероятно, произошел от летучей мыши, но остается неизвестным – как и где он попал в организм человека и какое промежуточное животное, если оно было, было вовлечено в этот процесс.
Охотники за вирусами по всему миру много работали, пытаясь лучше понять скрывающиеся в природе вирусы и то, как люди подвергают себя риску заражения.
Например, исследователи, участвующие в финансируемом США проекте PREDICT, потратили десять лет на наращивание глобального потенциала по поиску вирусов с «пандемическим потенциалом». Ученые выявили около 1000 новых вирусов в ходе программы, которая должна была завершиться этой весной, но была продлена на шесть месяцев из-за COVID-19. Китайские исследователи, чей институт участвовал в PREDICT, дали ученым ключ к разгадке происхождения нового коронавируса - вируса летучих мышей с 96-процентным сходством, обнаруженного в пещере на юго-западе Китая. Но остающиеся 4 процента - огромная разница.
«Шимпанзе на 96 процентов похож на человека», - говорит американская эпидемиолог Джонна Мазет, которая была глобальным директором проекта PREDICT. Этот большой генетический разрыв между новым коронавирусом и его ближайшим известным родственником в дикой природе показывает, сколько еще вирусов предстоит найти.
Профессор эпидемиологии и экологии болезней в школе ветеринарной медицины Калифорнийского университета в Дэвисе Джонна Мазет утверждает, что если бы широкий спектр вирусов был уже известен и каталогизирован, работа по поиску происхождения нового вируса шла бы намного проще: «У нас были бы эти данные заранее, и нам не пришлось бы проводить эту очень сложную ретроспективную операцию».
«Нам известно около 0,2% вирусов, которые существуют и могут инфицировать людей», - говорит профессор Мазет.
Мазет объясняет, что важно знать не только, как появился COVID-19, но и какие еще из легионов вирусов могут вызвать пандемию.
«Вы не можете предотвратить, если не знаете, что предотвращаете, – сказала она. – Чтобы понять, что там происходит, нужно заниматься наукой».
Речь идет о высокотехнологичной работе в лабораториях биобезопасности, проверке известных и неизвестных вирусов в крови, слюне и образцах фекалий, взятых у летучих мышей и других животных, а также тестировании крови, в том числе человеческой, на следы предыдущих инфекций.
В то же время исследования также включают в себя низкотехнологичную работу, такую как опросы, чтобы понять, как повседневная жизнь приводит людей в контакт с потенциально смертельными патогенами, или установка камер в дикой природе, чтобы узнать, например, какие животные могут есть фрукты, инфицированные слюной летучих мышей, зараженной вирусами.
Эту технику использует охотник за вирусами директор Центра вирусных зоонозов Университета Претории (ЮАР) Ванда Маркоттер. Она отследила вирусы летучих мышей, связанные с теми, которые вызывают смертельные заболевания, такие как бешенство и лихорадка Эбола. По словам Ванды Маркоттер, еще слишком рано знать, представляет ли ее страна горячую точку для SARS-подобных коронавирусов.
Одним из препятствий для подготовки к угрозам, исходящим от этих вирусов, является то, что часть грантов, выделяемых на необходимые исследования, имела встроенные ограничения. Кроме того, правительства могут не поддерживать базовое, постоянное бионаблюдение.
Ванда Маркоттер говорит, что технические сложности и ограничения по времени и средствам означают, что у исследователей не всегда есть возможность протестировать несколько вирусов в одном исследовании или посмотреть, присутствуют ли они у других видов, таких как люди и промежуточные хозяева.
«Просто отбор проб и тестирование летучих мышей не поможет вам предотвратить и предсказать, вам нужно гораздо больше, чем это», - сказала она.
Между тем, как рассказывает South China Morning Post, в этом году весной американские национальные институты здравоохранения внезапно сократили финансирование долгосрочного исследовательского проекта по изучению рисков появления коронавируса летучих мышей в Китае. Хотя позже грант был восстановлен, финансирование было приостановлено до тех пор, пока не будут выполнены определенные условия.
Базирующаяся в Нью-Йорке некоммерческая исследовательская группа EcoHealth Alliance долгое время сотрудничала с Уханьским институтом вирусологии и ранее предоставляла ученым финансирование. По мере роста напряженности в отношениях между Соединенными Штатами и Китаем официальные лица США без предоставления доказательств заявили, что распространение COVID-19 могло быть результатом аварии в лаборатории института.
Ван Линфа из Сингапура, который работает с EcoHealth и ранее входил в консультативный совет института, сказал, что решение о сокращении гранта «идет в противоположном направлении» от того, что необходимо сделать в глобальном масштабе: «Надеюсь, это преходящее явление, а не тенденция, потому что, если мир пойдет таким путем в будущем, я думаю, у нас будут проблемы». По его словам, быть готовым к будущим пандемиям означаает иметь возможность проводить «прозрачную оценку риска болезней в разных странах».
Миссия ВОЗ могла бы стать шагом в этом направлении. По словам Вана, для обнаружения вируса, который на 99 процентов похож на тот, который появился у людей, может потребоваться международное сотрудничество для поиска в Китае и за его пределами, потому что вирус мог пересечь границы, например, через торговлю дикими животными.
Но и в целом ученые надеются, что пандемия Covid-19 побудит мировых лидеров повысить уровень бионаблюдения за вирусами и вторичными эффектами.
Старший советник директора Национального института аллергии и инфекционных заболеваний США Дэвид Моренс говорит, что создаваемую пандемиями угрозу следует рассматривать наравне с угрозой ядерного и химического оружия, а ее предотвращение требует совместных усилий.
