Иванов день посвящён летнему солнцестоянию, то есть самому длинному дню в году, знаменующему наивысший расцвет природы. Стоит отметить, что по юлианскому календарю он отмечается в ночь с 23 на 24 июня, то есть практически совпадает с днем солнцестояния. Еще одно название этого дня — «Праздник летнего солнцеворота».
Хотя праздник существовал ещё до крещения Руси, его дохристианское название на сегодняшний день неизвестно. Иван Купала — славянский вариант имени Иоанна Крестителя, или Иоанна Предтечи. Согласно Евангелиям, Иоанн Креститель ближайший предшественник Иисуса Христа, предсказавший пришествие Мессии, и с греческого языка его эпитет переводится как «купатель» или «погружатель». По времени проведения Иван Купала совпадает с праздником Рождества Иоанна Предтечи.
Любопытно, что Иван Купала никогда не был «языческим» персонажем и мог фигурировать в народных представлениях лишь как фольклорная персонификация праздника, однако цепочка недоразумений привела к тому, что некоторое время исследователи славянской мифологии считали его славянским божеством.
Многие традиции праздника довольно общеизвестны, и одной из центральных среди них являются костры. Молодежь стаскивала со всего села огромное количество хвороста и устраивала высокую пирамиду, в центре которой возвышался шест, на него насаживали колесо. Предполагается, что эта конструкция могла символизировать мифологический архетип мирового дерева. Костры жгли с вечера и, чаще всего, до утра, а молодые люди прыгали через него. В некоторых областях огонь для костра было принято добывать исключительно трением.
Ещё одним обязательным обычаем было массовое купание — считалось, что на Ивана Купалу вся нечисть покидала реку вплоть до Ильина дня.
С праздником были связаны и некоторые приметы — например, если на Иванов день шел дождь, то дальнейшее лето обещало быть жарким, а если ночью на небе видно много звезд, это предвещало хороший урожай овощей и грибов. Также в этот день славяне избегали встреч со змеями.
