Название Йом-Киппур можно перевести как "День искупления". Иудеи верят, что 10 тишрея каждому выносится вердикт в зависимости от того, как он провёл год. Десять дней, начинающиеся с еврейского нового года Рош ха-Шана и завершающиеся Йом-Киппуром, являются днями покаяния.
Одной из основных традиций Йом-Киппура является воздержание от пищи почти на 25 часов. Пост обычно начинается за полчаса до захода солнца и заканчивается следующим вечером после появления на небе третьей звезды.
Религиозные евреи в Йом-Киппур посвящают много времени посещению синагоги и молитвам. В этот день запрещена работа, вождение автомобиля и использование мобильных телефонов.
Галаха, или еврейское право, подразумевает, что сохранение человеческой жизни почти во всех случаях является более высоким приоритетом, чем соблюдение тех или иных религиозных норм. По этой причине в Йом-Киппур продолжают работать медики и пожарные, а соблюдение поста, согласно одной из трактовок, требуется только от тех, чьей жизни не угрожает длительный отказ от пищи.
Традициям Йом-Киппура следуют не только убеждённые иудеи, но и многие светские евреи, в особенности на территории Израиля. В стране не работают теле- и радиостанции, закрывается аэропорт и не ходит общественный транспорт. На дорогах почти нет автомобилей, за исключением машин скорой помощи, полиции и пожарной охраны. Израильтяне иногда в шутку называют Йом-Киппур "праздником велосипедов".
Самые религиозные евреи остаются в Йом-Киппур в синагоге на всю ночь.
Еврейский календарь является лунно-солнечным, благодаря чему каждая календарная дата в нём всегда приходится не только на один и тот же сезон года, но и на одну и ту же фазу луны. Таким образом, в зависимости от года отмечаемые дни наступают в разные даты по григорианскому календарю. Новые сутки начинаются с вечера.
