Рождеству предшествует Рождественский пост. Он длится 40 дней, но в отличие от Великого поста не столь строг. К Рождеству готовились загодя. Специально откармливались гуси, которых подвешивали в специальных мешочках и насильно кормили моченым хлебом. Так нагуливался жир, поскольку птицы были лишены возможности двигаться. В деревнях откармливали свиней, которых обычно забивали в канун великого праздника. День, предшествовавший Рождеству — Сочельник, был днем строгого поста. В этот день пищу не вкушали до первой звезды. В ночь на Рождество совершается до сих пор ночное богослужение — в память того, что Иисус Христос родился ночью. Наши предки считали своим долгом непременно участвовать в ночном богослужении. Многие перед этим приходили на исповедь, а потом причащались.
К празднику готовились основательно и загодя. Дома ожидал праздничный стол — начиналось разговенье. Молодежь готовилась к гуляньям, которые непременно сопровождали Святки — период от Рождества до Крещенья. Готовились костюмы — рождественские гулянья трудно было представить без ряженых. По деревням ходили славильщики — дети со звездой, которые распевали рождественские песнопения. Они ходили по домам и их одаривали рождественской снедью. Когда начинало темнеть, на улицах появлялись ряженые. Наряжались животными и птицами, цыганами, свадебными чинами, стариками и старухами, чиновниками, калеками, разбойниками. Широко практиковалось переодевание — мужики наряжались женщинами, а женщины — мужиками. Святки обычно посвящались целиком гуляньям — никто не работал. Ряженые слонялись по селу, пели, плясали, величали, а в награду получали различную еду с праздничного стола. На юге России пели колядки. Сам выход ряженых назывался колядованием. Колядовщиков сопровождали дети и толпа любопытных. На деревенских улицах разворачивалось театральное действо. Оно ни в чем не уступало южноамериканским карнавалам.
Зрители внимательно смотрели и оценивали шумными аплодисментами или презрительным свистом все, что разворачивалось на их глазах. Остроты, пение, сценки колядовщиков, а также реакция хозяев, у домов которых разворачивалось действо — все тут же оценивалось зрителями, а потом не раз обсуждалось на деревенских посиделках. Настоящее действо происходило, когда среди деревни встречались две группы колядующих. Начинались взаимные загадки, исполнявшиеся как короткие песни. Самыми популярными среди ряженых были костюмы животных — медведя и волка. Медведя обычно на цепи вел вожак. Около медведя (парня в вывороченной овчине) крутился еще один ряженый — козой. Вожатый сыпал прибаутками, а около «медведя» скакала «коза», похлопывая деревяшкой. Ближе к вечеру забавы ряженых сменялись посиделками в избе. Чаще всего на Святки играли в жмурки. В городах непременно строились ледяные горы, причем для них избирались самые посещаемые и людные места. В Москве ледяные горы строили в Александровском саду, у стен Кремля, у стен Новодевичьего монастыря. Любили строить ледяные горки и за пределами Москвы — в Новинском, в Марьиной роще. Катанье на санках с гор было доступным для всех желающих — денег за удовольствие не брали ни с кого.
Вокруг ледяных гор вырастали балаганы, в которых давались кукольные представления. Зрителей развлекали как могли Петрушка, Солдат и Смерть. Тут же ходили сбитенщики с огромными медными баклагами, закутанными в куски полотна и предлагали ароматный медовый, а главное — горячий напиток:
Вот сбитень! Вот горячий!
Кто сбитню моего!
Все кушают его:
И воин, и подъячий,
Лакей и скороход,
И весь честной народ!
Наши предки умели веселиться широко и отдавались веселью полностью, без остатка. Вокруг балаганов сновали зазывалы — теперь их важно именуют «менеджерами или промоутерами». Образцы устной рекламы тщательно фиксировались торговцами, а потом тиражировались и даже запечатлевались на вывесках. Достаточно вспомнить бессмертного Гоголя из «Мертвых душ» — трактир, на котором красовалась вывеска: «И вот заведение». Зазывалы рекламировали все подряд — сбитень, квас, оладьи, которые во множестве предлагались уличными торговцами. Особенно в эти праздничные дни ценилось острое слово: «Владимирская, отборная, крупная, самая холодная клюква!»
Кушайте, питайтесь!
В тоску не ударяйтесь!
На нас не обижайтесь!
Пускай тухло да гнило,
Лишь бы сердцу вашему
Было мило!
Заканчивались Святки — приближалось Крещение. Празднику предшествовал Крещенский сочельник, в который также соблюдался строгий пост вплоть до первой звезды. Среди деревенских девушек бытовало поверье, что именно в это время пристало гадать о суженом. Это не раз обыгрывалось и Жуковским, и Пушкиным. В Крещенье после Литургии совершалось водосвятие, которое обычно проходило на реке или в озере. Заранее готовилась прорубь — Иордань. Священник после молебна освящал воду и считалось, что обязательно следует окунуться в прорубь. Правда, таких смельчаков всегда находилось не слишком много, но недостатка в них не было. Считалось, что все колядования и игры в ряженых все же какой-никакой, а грех. Поэтому купание в крещенской проруби смывало все грехи. Наши предки, а многие верующие и сегодня запасаются крещенской водой на весь год. Ее пьют во время болезни, ею освящают оскверненные места.
Рождественские праздники всегда были связаны на Руси с обычаями щедро одаривать не только друзей и родных, но и страждущих. Царь Алексей Михайлович имел обыкновение тайно посещать накануне Рождества тюрьмы и богадельни и приносить щедрые дары арестантам и сирым. После литургии патриарх обычно приходил в царевы палаты поздравлять царя, а потом все вместе шли поздравлять царицу и детей. В славленьях участвовали многочисленные певчие, которых потом также щедро одаривали. Обычай этот на Руси унаследован от Византии — еще император Юстиниан в 6 веке все Святки проводил без короны и стремился одаривать сирых, нищих и убогих. Праздник Крещения на Руси называют еще Богоявлением — в память о том, что в момент крещения Иисуса Христа в Иордане небо отверзлось и Дух в виде голубя осенил Его. Также раздался голос с неба, говоривший: «Это сын Мой возлюбленный!» Очевидцам крещения явлено было Таинство Троицы — Сын, принимающий крещение, Дух, осеняющий Его и голос Отца. Поэтому до сих пор бытует поверье, что в ночь Богоявления отверзается небо и каждый верующий может увидеть таинственный небесный Иерусалим.
