Один из наиболее выдающихся представителей "Новой исторической науки", вышедшей из школы "Анналов", Ле Гофф изучал историю европейского средневековья, он известен как автор многих научных книг («Интеллектуалы в Средние века», «Герои и чудеса Средних веков» и др.) и биографий известных исторических деятелей (Людовика IX Святого и Франциска Ассизского). Большую популярность ему принесла книга «Рождение чистилища», а «Цивилизация средневекового Запада» вызвала в свое время «интеллектуальный взрыв».
С 1969 года Ле Гофф работал в ведущем историческом журнале "Анналы" ("Annales"), в 1972-1988 гг. возглавлял Школу высших исследований в области социальных наук, до 1994 года руководил группой по изучению исторической антропологии средневекового Запада.
Как писал российский ученый-медиевист Арон Гуревич, Жак Ле Гофф подчеркивал: «Дело не в том, чтобы черную легенду о Средневековье, восходящую еще к просветителям XVIII века, заменить розовой, представляя Средневековье эпохой всеобщего благоденствия. Следует отбросить эти легенды и попытаться по — новому взглянуть на многоликую, очень сложную, противоречивую (...) культуру Средневековья, углубиться в ее секреты и попытаться их расшифровать; прежде всего понять, что человек той эпохи был иным, чем нынешний, — не столько в своих психофизиологических особенностях, сколько в мировосприятии».
«Европа без истории была бы подобна дереву без корней. День сегодняшний начался вчера, будущее всегда обусловлено прошлым. Прошлое не должно связывать руки настоящему, но может помочь ему развиваться, сохраняя верность традициям, и создавать новое, продвигаясь вперед по пути прогресса. Наша Европа, территория, расположенная между Атлантикой, Азией и Африкой, существует с давнего времени: ее пределы определены географией, а нынешний облик формировался под воздействием истории — с тех самых пор, как греки дали ей имя, оставшееся неизменным до наших дней. Будущее должно опираться на это наследие, которое накапливалось с античных, если не с доисторических времен: ведь именно благодаря ему Европа в своем единстве и одновременно многообразии обладает невероятными внутренними богатствами и поразительным творческим потенциалом», – так Жак Ле Гофф обозначал идею составленной им серии книг «Становление Европы».
Несколько лет назад благотворительный фонд Dan David Foundation назвал Ле Гоффа лауреатом своей ежегодной премии, составляющей $1 млн.
