Еще до посадки астронавты знали, что шансов на благополучное возвращение на Землю у них практически нет. Подтверждением тому могут служить снимки левого крыла “Колумбии”, которые были произведены бортовой телекамерой во время полета, и переговоры диспетчера американского ЦУПа в Хьюстоне с командиром “Колумбии” Риком Хасбендом.
Снимки были сделаны во время беседы израильского астронавта Илана Рамона с премьер-министром Израиля Ариэлем Шароном. Уже после трагедии сенсационные фотографии напечатала израильская газета “Маарив”.
Интересно, что еще девять лет назад американский профессор инженерии Пол Фишбек провел сравнительный анализ повреждений, полученных шаттлами при пятидесяти запусках. И пришел к выводу, что при старте в среднем 25 плиток имели вмятины глубиной более двух с половиной сантиметров. То есть термозащитная оболочка практически на всех шаттлах была повреждена, что должно было рано или поздно привести к неизбежной катастрофе.
На изображении левого крыла “Колумбии” видно, что уже во время полета оно было сожжено и его пересекали две большие трещины. Даже непрофессионалу в такой ситуации ясно, что космический “челнок” находился в аварийной ситуации. Однако помочь экипажу “Колумбии” было невозможно. Единственная надежда оставалась на то, что во время посадки экипажу поможет чудо. Иначе как объяснить диалог между Хьюстоном и командиром корабля, произошедший буквально за несколько минут до начала спуска:
Голос оператора: “Колумбия”, у вас есть еще одно окно, через девяносто минут, когда вы можете начать снижение.
Командир “Колумбии”: Мы идем на снижение сейчас. Обратной дороги уже нет.
Несколько минут телеметрия еще продолжала передавать на Землю сообщения о разрушении левого крыла, а затем и всего корабля, но голоса экипажа слышно уже не было...