Для того, чтобы выяснить, какие факторы могут влиять на счастье человека, учёные пригласили 47 незнакомых между собой добровольцев. В ходе первого эксперимента каждому участнику предложили по собственному усмотрению разделить полученную денежную сумму между собой и незнакомцем. После этого добровольцам предложили несколько раз сыграть в азартную игру, причём каждый участник знал, сколько выиграл или проиграл один из остальных. При этом участники могли отказаться от игры и получали за это небольшую сумму денег.
Естественно, в целом участникам больше нравилось выигрывать, чем проигрывать. Однако в остальном всё оказалось несколько сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Если участники выигрывали, в большинстве случаев они были ещё более счастливы, если в выигрыше оставались и их «партнёры» — в противном случае по-настоящему радоваться победе многим мешали угрызения совести из-за того, что кому-то повезло меньше. В то же время те, кто в игру проигрывали, нередко были ещё более расстроены, если знали, что их партнёру удалось выиграть — в этом случае им трудно было не испытывать зависть. При этом специалисты обратили внимание, что те участники исследования, которые оказались наиболее щедры во время первой части эксперимента, были в большей степени подвержены чувству вины, в то время как наиболее жадные, как правило, оказывались и наиболее завистливыми.
Приняв во внимание различные обнаруженные ими факторы, учёные составили следующую формулу, по которой можно вычислить приносимое игрой счастье:
В данной формуле t подразумевает номер игры, w0 — «обычный» уровень счастья человека. γ — находящийся в диапазоне от 0 до 1 коэффициент, уменьшающийся по мере того, как человек об игре забывает, CRj — вознаграждение, получаемого в случае отказа от игры, EVj — средний размер выигрыша, RPE — разность полученной награды и ожидания. W4 отражает чувство вины в случае, если участник Rj, счастье которого «замеряется», выиграл больше, чем не знакомый ему лично «партнёр» Oj. W5, напротив, отражает зависть, испытываемую, если респонденту Oj повезло больше.
По мнению исследователей, полученная ими формула позволяет не только задуматься о многогранной природе счастья, но и поднять ряд менее абстрактных вопросов — в первую очередь, о том, каким образом социальное неравенство влияет на мироощущение людей в обществе. Самым ценным в своём исследовании специалисты называют тот факт, что до них различные учёные, стремящиеся понять природу счастья, практически не рассматривали влияние на этот показатель щедрости в том ключе, в котором это было рассмотрено теперь.